Le 1er novembre 1755, vers 9 h 40, un violent tremblement de terre a frappé la ville, détruisant la plupart de ses bâtiments, de ses rues et de ses places. Un tsunami a suivi le tremblement de terre, entre 60 et 90 minutes après la secousse, avec des vagues d'environ 5 m de haut venant du Tage et inondant les rives de la ville, à peu près à l'endroit où se trouve aujourd'hui l'Arco da Rua Augusta. Simultanément, des incendies se sont propagés, provoqués par les poêles des maisons et les chandeliers des églises, mais aussi par des criminels qui ont profité de l'occasion pour piller les palais et les églises. D. José I et sa famille ont survécu au tremblement de terre parce que les princesses souhaitaient passer le jour férié dans leur résidence de campagne, le palais royal de Belém. La zone de Belém, considérée à l'époque comme l'un des faubourgs de la ville, n'était peuplée que de palais et de fermes, de sorte que l'effet du tremblement de terre n'a pas été aussi dévastateur qu'en ville.
Étudié peu après son apparition par d'innombrables personnalités liées aux sciences sociales, c'est Kant qui a donné à la discussion une approche plus scientifique, en essayant d'expliquer le tremblement de terre par des implosions souterraines, qui se produiraient surtout dans les endroits proches des rivières ou de la mer, qui sont remplis d'eau, comme c'était le cas de Lisbonne. Plus de 265 ans se sont écoulés depuis ce jour fatidique et nombreux sont ceux qui, par la suite, se sont consacrés à l'étude du grand tremblement de terre de Lisbonne, cherchant à découvrir son origine la plus probable et l'impact réel qu'il a eu à Lisbonne et dans le reste du monde.
