Los terremotos de muy alta magnitud hacen posible lo inimaginable. Traen daños y devastación. Pero también nos enseñan. Es nuestra labor aprender de ellos, para poder estar preparados ante el próximo.
El terremoto de San Francisco, 18 de abril de 1906
Los primeros colonos europeos llegaron a San Francisco a finales del siglo XVIII. A mediados del siglo XIX, miles de personas se vieron atraídas a California por la fiebre del oro. La población de San Francisco aumentó rápidamente de 1000 a 25 000 habitantes entre 1848 y 1849. La ciudad creció con rapidez hasta convertirse en una moderna ciudad cosmopolita, y algunos la llamaban el París de Occidente. A principios del siglo XX, San Francisco era la novena ciudad más grande de Estados Unidos y la mayor de la costa oeste, con una población de 410 000 habitantes. Era la «puerta de entrada al Pacífico».
En las primeras horas del 18 de abril de 1906, la zona de la bahía de San Francisco se vio sacudida con violencia por un terremoto de magnitud estimada en 7,9. El terremoto fue precedido de una fuerte réplica premonitoria que duró entre 20 y 25 segundos y seguido de varias réplicas. Más de 3000 personas murieron y más del 80 % de la ciudad quedó destruida.
La terrible destrucción de San Francisco se debió en gran parte a los incendios que estallaron tras el terremoto. Los incendios fueron causados inicialmente por la rotura de las tuberías de gas, y se agravaron por los edificios que los bomberos dinamitaron en un esfuerzo por crear cortafuegos que detuvieran las llamas. En tres días, los incendios devoraron 25 000 edificios, destruyendo 490 manzanas de la ciudad. En aquella época, los seguros habituales protegían las viviendas contra incendios pero no contra daños por terremoto, lo que llevó a algunos a dejar de buena gana que los incendios terminaran lo que el terremoto había comenzado.
Tropas federales fueron enviadas rápidamente a la ciudad tras el terremoto para mantener el orden, en respuesta a los disturbios y saqueos. A pesar de la destrucción generalizada, los habitantes y dirigentes de San Francisco no perdieron el ánimo y se implicaron rápidamente en la planificación y la reconstrucción. Aunque San Francisco se reconstruyó con rapidez, la ciudad perdió comercio, industria y población en favor de Los Ángeles, que experimentó un gran auge durante el siglo XX.
La sismología estaba aún en sus inicios en 1906. Los primeros sismómetros se estaban desarrollando en todo el mundo, lo que permitía una interpretación científica de las vibraciones del suelo. Por entonces, la explicación más aceptada para los terremotos era que fluidos que se desplazaban bajo la superficie de la Tierra hacían temblar el suelo, provocando a veces una ruptura en la superficie. Tras el terremoto de 1906, geólogos estudiaron minuciosamente la zona de la bahía y cartografiaron el desplazamiento a lo largo de lo que hoy se conoce como la falla de San Andrés. Basándose en las observaciones, Henry Reid propuso que el movimiento del suelo se debía en realidad a un desplazamiento súbito a lo largo de una falla, que había sido previamente deformada como un elástico, acumulando energía. Esto se conoce como la teoría del rebote elástico, y sigue siendo hoy uno de los pilares de la sismología.
El terremoto de Tōhoku, 11 de marzo de 2011
Este violento terremoto de magnitud 9,1 sacudió todo Japón en más de un sentido. Fue el terremoto más potente registrado nunca en Japón por sismómetros, y el cuarto más potente del mundo desde que comenzaron los registros modernos en 1900. Su epicentro se encontraba frente a la costa oriental de Japón, y todo el país sabía que eso significaba que un tsunami golpearía las costas en muy poco tiempo. Cuando se emitió la alerta de tsunami, los habitantes de las zonas costeras sabían que debían huir hacia terrenos más altos.
La gente hizo lo que pudo. Subieron a lo alto de los edificios, a refugios verticales, corrieron hacia las colinas y escaparon tierra adentro hacia zonas de concentración seguras predefinidas. Cuando el tsunami golpeó, arrasó edificios enteros, dejando coches, muros, madera y otros restos flotando en sus aguas. Muchos malecones resultaron inútiles. Ni siquiera el nuevo malecón de Kamaishi bastó para detener el agua. Miyako sufrió el impacto más fuerte del tsunami, con una inundación máxima tierra adentro que alcanzó los 38 m sobre el nivel del mar. Imaginad, eso equivale a unos 12 pisos de altura. Las ciudades costeras de todo Japón quedaron devastadas por las aguas que atravesaban la ciudad y se lo llevaban todo por delante. Las olas también golpearon otras zonas costeras de todo el océano Pacífico. Incluso la costa de Chile, a 17 000 kilómetros del epicentro, vio olas de más de dos metros golpear sus costas.
Los daños causados por el tsunami fueron mucho peores que los provocados por el propio terremoto. El tsunami arrasó el territorio japonés y causó 15 896 muertos y 6157 heridos. Actualmente, 2537 personas siguen desaparecidas. Fue también el desastre natural más costoso de la historia mundial, estimado en más de 250 000 millones de euros.
La central nuclear de Fukushima se encontraba en la costa oriental de Japón. Era una instalación envejecida, pero seguía en funcionamiento. El terremoto cortó el suministro eléctrico a las tres unidades de respaldo en funcionamiento en la central nuclear. Los generadores de respaldo, diseñados para garantizar que los sistemas de refrigeración siguieran enfriando los reactores, se pusieron en marcha tras cesar las sacudidas. Pero cuando el tsunami inundó la central, el combustible de los generadores de respaldo se vio arrastrado, imposibilitando las operaciones de refrigeración. Los reactores comenzaron a calentarse, provocando explosiones de hidrógeno y exponiendo las piscinas de combustible nuclear gastado a la atmósfera. Se inyectó agua de mar en uno de los reactores para enfriarlo, pero las explosiones siguieron produciéndose durante días. De los seis reactores de la central, cuatro sufrieron daños de graves a muy graves.
Incluso varios años después de la catástrofe, los habitantes de Fukushima no podían vivir en sus hogares.
¿Sabías que...?
Es bien sabido que los terremotos pueden tener efectos devastadores. A veces provocan el abandono total de ciudades e incluso pueden cambiar el curso de la historia de una región o un país.
El movimiento del suelo durante un terremoto puede ser extremadamente fuerte. A veces el suelo tiembla con aceleraciones que pueden superar g —la aceleración de la gravedad—. Esto resulta de la liberación de una gran cantidad de energía en un tiempo muy corto.
Los terremotos pueden desencadenar otros riesgos, igualmente o incluso más destructivos, como incendios, tsunamis, deslizamientos de tierra, licuefacción, etc.
La forma en que los distintos países preparan a su población frente a los riesgos inherentes a los terremotos tiene un impacto enorme en los daños y las muertes que estos provocan.
Desde el punto de vista científico, se aprende mucho de los grandes terremotos, que son poco frecuentes. Es nuestra labor asegurarnos de aprender las lecciones y aprovecharlas para mitigar el riesgo sísmico futuro.
Dado que no podemos controlar los peligros sísmicos, y puesto que la sociedad necesita controlar su exposición, la mejor manera de que una sociedad reduzca el riesgo sísmico es construir de forma segura y prepararse, reduciendo así nuestra vulnerabilidad.
La rotura del terremoto de San Francisco se produjo en una falla transformante de unos 480 km de longitud. ¡Casi la longitud de Portugal continental de norte a sur! En una falla transformante, los bloques se deslizan uno junto al otro siguiendo un plano casi vertical. El deslizamiento máximo en la falla se estimó en 8,5 m. Si este tipo de terremoto ocurre bajo el océano, el tsunami generado es mucho menor que el que resultaría si la falla fuera normal o inversa.
El terremoto de Tōhoku fue tan potente que desplazó el eje de la Tierra entre 10 y 25 cm, e hizo que la Tierra girara un poco más rápido, acortando la duración del día en aproximadamente 1,8 microsegundos.
El terremoto de Tōhoku rompió un segmento de la zona de subducción entre la placa del Pacífico (al este) y la microplaca de Ojotsk, mediante una falla de cabalgamiento. Esta falla se estima en 500 x 200 km² y el deslizamiento entre los dos bloques podría haber superado los 40 m en algunos puntos, más alto que un edificio de 12 plantas. Las fallas de cabalgamiento poco profundas son muy eficaces a la hora de generar tsunamis.
Los incendios engullendo el centro de San Francisco, vistos desde Twin Peaks, con vistas a Eureka Valley y Market Street en el centro.
Zona destruida por los incendios. Muchas personas quedaron atrapadas entre el agua, en los tres lados de la península de San Francisco, y el avance del fuego. Una evacuación masiva a través del agua salvó miles de vidas.
La gravedad del movimiento del suelo en terremotos fuertes se estima mediante la intensidad macrosísmica. La figura muestra la intensidad de Mercalli modificada para el terremoto de San Francisco de 1906. Los daños en los edificios se producen para intensidades superiores a V. Para terremotos de intensidad VIII (severos), se producen daños considerables en edificios ordinarios y algunos sufren colapsos parciales. Los daños son grandes en estructuras mal construidas.
El terremoto de San Francisco fue generado por el deslizamiento súbito de un sector de unos 480 km de la falla de San Andrés. El movimiento continuo de esta falla a lo largo del tiempo geológico desplaza ríos, forma relieves y crea rasgos geográficos que pueden verse desde el aire e incluso desde satélites en el espacio.
Destrucción causada por el terremoto de Tōhoku de 2011 y el tsunami que le siguió.
(Izquierda) Mapa de Japón que muestra el epicentro del gran terremoto de Tōhoku de 2011 y sus réplicas hasta el 14 de marzo de 2011 a las 11:20. El tamaño de los círculos varía según la magnitud, y el color indica la fecha (verde claro: 11 de marzo; amarillo: 12 de marzo; naranja: 13 de marzo; rojo: 14 de marzo). (Derecha) Intensidades sísmicas registradas en todo Japón durante el terremoto de Tōhoku.
La propagación del tsunami de Tōhoku de 2011 se muestra aquí mediante la distribución de energía a través del Pacífico (NOAA, EE. UU.).
Las olas del tsunami generadas por el terremoto de Tōhoku de 2011 comienzan a inundar la costa japonesa.
Tras los grandes terremotos, el USGS elabora un póster resumen que ilustra la tectónica y la sismología de la región, como el elaborado para el evento de Tōhoku.
El terremoto de Tōhoku rompió un segmento de la zona de subducción entre la placa del Pacífico (al este) y la microplaca de Ojotsk (al oeste).