El tamaño de un terremoto

Los terremotos tectónicos se producen debido al movimiento relativo entre las placas tectónicas. Este movimiento acumula lentamente tensión en la litosfera —la capa externa, rígida y frágil de la Tierra— que finalmente se libera. Cuando las rocas alcanzan su límite, se rompen a lo largo de un plano de fractura, también llamado falla. Esta fractura repentina de las rocas es lo que llamamos terremoto. La magnitud del terremoto está relacionada con la energía liberada en forma de ondas sísmicas cuando la falla se rompe. La magnitud la miden los sismólogos a partir de las propiedades de las ondas registradas en las estaciones sísmicas.

La cantidad de energía sísmica liberada durante un terremoto está relacionada con varios factores:

El tamaño de la zona fracturada en el plano de falla.
La cantidad de «deslizamiento», es decir, cuánto se ha movido un bloque en relación con el otro.
Las propiedades geológicas de la roca, que determinan la cantidad de energía almacenada durante la deformación elástica. La cantidad de energía sísmica liberada durante un terremoto está relacionada con varios factores: 1/ El tamaño de la zona fracturada en el plano de falla.

¿Sabías que...?

En la Antigüedad, Aristóteles explicaba que los terremotos eran el resultado de vientos subterráneos causados por el fuego en el interior de la tierra y por el calor solar.

El origen de los terremotos tectónicos no se determinó correctamente hasta 1909, cuando el geofísico Harry Fielding Reid examinó los desplazamientos causados por el terremoto de San Francisco, California, de 1906, y propuso la teoría del rebote elástico. Esta teoría afirma que los terremotos se generan por la liberación súbita de energía cuando se rompe una falla tectónica, y sigue siendo aceptada hoy en día.

Durante los terremotos, la energía se libera siguiendo patrones irregulares, con algunas zonas de las fallas liberando más energía que otras, tal como ocurre cuando se rasga una hoja de papel.

Cada aumento de una unidad en la escala de magnitud representa un movimiento del suelo unas 10 veces mayor y una energía liberada unas 32 veces mayor.

En la Tierra, por cada aumento de una unidad de magnitud, se produce una media de 10 veces menos terremotos al año. Pero como la energía aumenta 32 veces, los terremotos pequeños no liberan suficiente energía para evitar que se produzcan grandes terremotos.

Durante un terremoto, la falla no se rompe instantáneamente, sino que se rompe a una velocidad de unos 3 km/s. Esto significa que en terremotos grandes y muy grandes, la ruptura completa de la falla puede tardar varios minutos.

La gravedad del movimiento del suelo causado por un terremoto en un lugar determinado varía según la magnitud del terremoto, la distancia a la falla de origen y las condiciones locales del terreno (por ejemplo, un suelo blando tiende a amplificar el movimiento del suelo). En ausencia de sensores sísmicos adecuados, la gravedad del movimiento del suelo puede estimarse a partir de sus efectos en las personas, los animales, los objetos y los edificios. Estos se evalúan en una escala macrosísmica para obtener la intensidad macrosísmica. La magnitud y la intensidad de un terremoto miden propiedades distintas, de forma similar a la potencia de una lámpara y la intensidad luminosa que reciben los objetos en lugares concretos.

Debido a la tectónica de placas, la tensión en una falla se acumula hasta liberarse repentinamente en un terremoto. Esta es la teoría del «rebote elástico» sobre el origen de los terremotos. En internet pueden encontrarse muchas animaciones buscando las palabras clave «rebote elástico».

Tras un terremoto, las placas tectónicas siguen moviéndose y la tensión reanuda su acumulación, siguiendo un ciclo sísmico en su mayor parte impredecible (a corto plazo). La magnitud y el momento del próximo terremoto no pueden predecirse con certeza, pero a largo plazo, la liberación media de energía puede estimarse y utilizarse para establecer normativas de construcción. El modelo sísmico de «adherencia y deslizamiento» se ilustra con este sistema de masa y resorte. A medida que las ruedas giran, se almacena energía potencial en el resorte. La mayor parte del tiempo, el bloque permanece adherido a la cinta, pero finalmente se supera la fricción y el bloque se desliza de repente, liberando energía, en un proceso similar al de un terremoto.

La magnitud de un terremoto, una medida de la energía liberada en forma de ondas sísmicas, está relacionada con el tamaño de la falla rota, como muestran estos tres ejemplos. Los terremotos pequeños apenas se sienten o no se sienten en absoluto. A medida que la magnitud aumenta, una zona más amplia alrededor de la ruptura de la falla se ve afectada por el terremoto, y la gravedad del movimiento del suelo también aumenta.

La cantidad de energía sísmica liberada durante un terremoto se mide por su magnitud y está relacionada con el tamaño de la zona rota en el plano de falla y con la cantidad de «deslizamiento», es decir, cuánto se ha movido un bloque en relación con el otro. Durante un terremoto, la falla no se rompe instantáneamente, sino que se rompe a una velocidad de unos 3 km/s, lo que significa que en terremotos grandes y muy grandes la ruptura completa de la falla puede tardar varios minutos.

La gravedad del movimiento del suelo causado por un terremoto se estima mediante la intensidad macrosísmica. Además de las condiciones locales del terreno, depende de la magnitud del terremoto y de la distancia a la falla. Un terremoto de menor magnitud, pero más cercano, puede causar la misma gravedad de movimiento del suelo que un terremoto de gran magnitud pero lejano.

Cada aumento de una unidad en la escala de magnitud representa una energía liberada unas 32 veces mayor. En la Tierra, por cada aumento de una unidad de magnitud, se produce una media de 10 veces menos terremotos al año. Pero como la energía aumenta 32 veces por cada unidad de magnitud, los terremotos pequeños no liberan suficiente energía para evitar que se produzcan grandes terremotos. Los terremotos son los fenómenos naturales de mayor energía conocidos en la Tierra.