Lo que ocurrió justo después de los terremotos

El caos. Es la única palabra para describir lo que era Lisboa justo después de los terremotos. Gritos desesperados de auxilio resonaban por las calles y desde debajo de los escombros de las casas derrumbadas. Quienes habían sobrevivido a las sacudidas vagaban por las calles, cubiertos de sangre y polvo, tratando de abrirse paso entre los escombros y los cadáveres que cubrían las calles. Al volverse irreconocibles muchas calles, resultaba más difícil avanzar por la ciudad. Hombres, mujeres y niños de toda condición lloraban desesperadamente mientras buscaban entre los escombros a familiares y amigos. Otros trataban de salvar objetos importantes, ya fuera por su valor o por lo que significaban. Esto generaba tensiones entre quienes solo querían salvar la vida y quienes querían salvar lo que les era querido. Por doquier, caballos asustados corrían, pisoteando a muertos y heridos. Incluso quienes aún podían tenerse en pie y caminar estaban desorientados y buscaban refugio.

Estallaron incendios por toda la ciudad. Algunos dicen que comenzaron en la zona del Rossio, otros que empezaron en las panaderías; lo cierto es que se propagaron tan deprisa que resultó imposible controlarlos. Temerosas de los desprendimientos y del avance del fuego, muchas personas huyeron hacia los espacios abiertos junto al río. Allí quedaron expuestas a las aguas del tsunami que siguió al terremoto; sorprendidas, murieron al instante. Otras tuvieron la suerte de encontrar a sus familiares con vida entre los escombros, como fue el caso de Ratton, el célebre hombre de negocios.

Tras el tsunami, los supervivientes, aún conmocionados, huyeron hacia las zonas altas de la ciudad, dejando atrás aquella escena aterradora: un desierto de ceniza, muerte y ruinas. En el centro de la ciudad, el fuego ardió durante días y los escombros cubrían las calles. Solo cuando los incendios quedaron completamente extinguidos comenzó el trabajo de despejar las calles. Entonces aparecieron los signos de esta terrible búsqueda. La gente recorría los escombros con cestas, recogiendo sus pertenencias, lo que atraía a los ladrones. El hambre y el frío se cebaron con los supervivientes desorientados. Escaseaban los caballos, que habían sido sacrificados para combatir el hambre.

En Rato, los supervivientes arrancaron olivos, alimentaron hogueras para calentarse y destruyeron algunos jardines. La ciudad se devoró a sí misma para sobrevivir. Entre las ruinas, podían verse a forzados arrastrando sus grilletes por los terraplenes, agotados por el esfuerzo y a veces víctimas de desprendimientos. Escaseaba el agua, y muchos no se cambiaron de ropa durante meses. Los temblores continuaron durante varias semanas, alimentando el caos y la desesperación de los supervivientes. Como consecuencia, muchos se negaron a dormir bajo los pocos techos que quedaban en pie. Preferían levantar tiendas en jardines y granjas fuera de la ciudad, e incluso en los terrenos del palacio de Belém, donde se había refugiado la familia real. La primera noche, se encendieron fuegos para cocinar gallinas capturadas en los corrales. El ruido de las llamas era aterrador. A lo lejos se oían gritos y aullidos de perros.

Muchos nobles abrieron sus jardines a los habitantes, quienes levantaron allí tiendas hechas de sábanas. La reina D. Mariana Victoria y sus hijas cosían ropa y deshilachaban telas para hacer vendas. El rey tenía tanto miedo de dormir bajo un techo que se negó a dormir en otro sitio que no fuera una tienda en los días inmediatamente posteriores al terremoto. Con el tiempo, aquella tienda se volvió bastante lujosa —con una estructura de madera e incluso trabajos ligeros de mampostería— y llegó a conocerse como la «Choza Real».

Los heridos eran tendidos sobre lechos de hojas y atendidos por los cirujanos disponibles, pero también por barberos, monjes y simples voluntarios. Mientras tanto, en medio del caos, continuaba la búsqueda de supervivientes. Muchas personas fueron encontradas tras nueve días, algunas sin heridas. Los heridos supervivientes eran trasladados a distintos hospitales improvisados, instalados en los jardines de casas nobles o en chozas del Rossio. Estas malas condiciones provocaron otra catástrofe más cuando, en las inundaciones de principios de diciembre de 1755, algunos heridos se ahogaron. En cuanto a los cadáveres, en los días inmediatamente posteriores al terremoto, se cubrían con cal, brea y alquitrán, y se les prendía fuego en cremaciones al aire libre. El temor a epidemias devastadoras exigía esta solución radical.

El miedo a nuevos temblores y el hecho de que muchas calles fueran inhabitables favorecieron el resurgimiento de los incendios en las zonas abandonadas. Algunos ladrones aprovecharon la confusión para robar todo lo que podían, desafiando las llamas y la muerte para hacerlo. El horror no conoció límites, y muchos ladrones amputaban miembros a los cadáveres para quitarles anillos y collares. Lograban disfrazarse de nobles, vistiendo las ropas robadas, lo que facilitaba el disimulo. Cuando eran atrapados, se les castigaba severamente por sus crímenes. Llegaron las órdenes del rey, con ahorcamientos sumarios. 34 personas fueron ahorcadas en las primeras semanas: 11 portugueses, 10 castellanos, 5 irlandeses, 3 saboyanos, 1 polaco, 1 flamenco y 1 moro.

Los cuerpos permanecieron colgados durante días, advirtiendo a los transeúntes de que el orden y la ley imperaban en la ciudad. No todos fueron ahorcados, y muchos fueron condenados a despejar los escombros, uniéndose a los condenados a galeras, conducidos hasta allí por el duque de Lafões. Los objetos de valor se recogieron y se entregaron a sus propietarios, previa prueba de propiedad.

La capilla real del rey Juan V fue elevada al rango de basílica patriarcal en 1716, pero no fue hasta 1739 cuando comenzó su ansiada ampliación. Nuevas obras habían comenzado en 1740, como antes, bajo la dirección del arquitecto jefe del reino, el alemán Ludovice. Estas obras incluían intervenciones en los puntos principales del monumento y en el palacio patriarcal adyacente. Estas obras nunca se terminaron, ya que el terremoto de 1755 lo destruyó todo.

Grabado que representa las ruinas de la basílica de Santa María. Más conocida hoy como Santa María la Mayor de Lisboa o Catedral de Lisboa, fue reconstruida tras el terremoto. Es la iglesia más antigua de Lisboa, ya que su construcción se remonta a 1147, en tiempos de la Reconquista cristiana. Probablemente se construyó sobre la antigua y principal mezquita musulmana de Lisboa.