Ce qui s'est passé juste après les séismes

Le chaos. C'est le seul mot pour décrire ce qu'était Lisbonne juste après les séismes. Des cris de détresse retentissaient dans les rues et sous les décombres des maisons effondrées. Ceux qui avaient survécu aux secousses erraient dans les rues, couverts de sang et de poussière, essayant de se frayer un chemin parmi les décombres et les cadavres qui jonchaient les rues. De nombreuses rues étant devenues méconnaissables, il devenait plus difficile de progresser dans la ville. Hommes, femmes et enfants de toutes conditions pleuraient désespérément en cherchant parmi les débris leurs proches et leurs amis. D'autres tentaient de sauver des objets importants, soit pour leur valeur, soit pour ce qu'ils représentaient. Cela créait des tensions entre ceux qui ne voulaient sauver que leur vie et ceux qui voulaient sauver ce qui leur était cher. Partout, des chevaux effrayés couraient, piétinant les morts et les blessés. Même ceux qui pouvaient encore tenir debout et marcher étaient désorientés et cherchaient refuge.

Des incendies éclatèrent dans toute la ville. Certains disent qu'ils commencèrent dans le quartier du Rossio, d'autres qu'ils débutèrent dans les boulangeries ; toujours est-il qu'ils se propagèrent si vite qu'il fut impossible de les maîtriser. Craignant les glissements de terrain et la propagation du feu, de nombreuses personnes s'enfuirent vers les espaces dégagés près du fleuve. Là, elles se trouvèrent exposées aux eaux du tsunami qui suivit le séisme ; surprises, elles moururent sur le coup. D'autres eurent la chance de retrouver leurs proches vivants sous les décombres, comme ce fut le cas pour Ratton, le célèbre homme d'affaires.

Après le tsunami, les survivants, encore sous le choc, s'enfuirent vers les hauteurs de la ville, laissant derrière eux cette scène terrifiante — un désert de cendres, de mort et de ruines. Dans le centre-ville, le feu brûla pendant des jours, et les décombres recouvraient les rues. Ce n'est que lorsque les incendies furent complètement éteints que débuta le déblaiement des rues. Alors apparurent les signes de cette terrible recherche. Les gens parcouraient les décombres avec des paniers, rassemblant leurs biens, ce qui attirait les voleurs. La faim et le froid faisaient rage parmi les survivants désorientés. Les chevaux se firent rares, car on les avait abattus pour lutter contre la faim.

À Rato, les survivants abattirent des oliviers, alimentèrent des feux pour se réchauffer et détruisirent certains jardins. La ville se dévora elle-même pour survivre. Parmi les ruines, on pouvait voir des forçats traînant leurs chaînes sur les remblais, épuisés par l'effort et parfois victimes d'éboulements. L'eau se fit rare, et beaucoup ne changèrent pas de vêtements pendant des mois. Les secousses se poursuivirent pendant plusieurs semaines, alimentant le chaos et le désespoir des survivants. Nombre d'entre eux refusèrent alors de dormir sous les rares toits encore debout. Ils préféraient dresser des tentes dans des jardins et des fermes en dehors de la ville, et même sur les terrains du palais de Belém, où la famille royale s'était réfugiée. La première nuit, des feux furent allumés pour cuire des poules attrapées dans les basses-cours. Le bruit des flammes était terrifiant. Au loin, on entendait des cris et des hurlements de chiens.

De nombreux nobles ouvrirent leurs jardins aux habitants, qui y dressèrent des tentes faites de draps. La reine D. Mariana Vitória et ses filles cousaient des vêtements et défaisaient des tissus pour en faire des bandages. Le roi avait si peur de dormir sous un toit qu'il refusa de dormir ailleurs que sous une tente dans les jours qui suivirent immédiatement le séisme. Avec le temps, cette tente devint assez luxueuse — avec une structure en bois et même des éléments de maçonnerie légère — et se fit connaître sous le nom de « Cabane royale ».

Les blessés étaient allongés sur des lits de feuilles et secourus par les chirurgiens disponibles, mais aussi par des barbiers, des moines et de simples bénévoles. Pendant ce temps, au milieu du chaos, la recherche de survivants se poursuivait. De nombreuses personnes furent retrouvées après neuf jours, certaines sans la moindre blessure. Les blessés survivants étaient transportés vers différents hôpitaux de fortune, installés dans les jardins de demeures nobles ou dans des cabanes du Rossio. Ces mauvaises conditions provoquèrent une nouvelle catastrophe lorsque, lors des inondations de début décembre 1755, certains blessés se noyèrent. Quant aux cadavres, dans les jours qui suivirent immédiatement le séisme, ils furent recouverts de chaux, de poix et de goudron, et le feu fut mis à des crémations en plein air. La crainte d'épidémies dévastatrices imposait cette solution radicale.

La peur de nouvelles secousses et le fait que de nombreuses rues fussent inhabitables favorisèrent la reprise des incendies dans les zones abandonnées. Certains voleurs profitèrent de la confusion pour dérober tout ce qu'ils pouvaient, bravant les flammes et la mort pour voler. L'horreur ne connut aucune limite, et de nombreux voleurs amputèrent des membres aux cadavres pour en retirer bagues et colliers. Ils parvenaient à se déguiser en nobles, revêtant les habits volés, ce qui facilitait la dissimulation. Une fois pris, ils étaient sévèrement punis pour leurs crimes. Les ordres du roi arrivèrent, avec des pendaisons sommaires. 34 personnes furent pendues dans les premières semaines : 11 Portugais, 10 Castillans, 5 Irlandais, 3 Savoyards, 1 Polonais, 1 Flamand et 1 Maure.

Les corps restèrent pendus pendant des jours, avertissant les passants que l'ordre et la loi régnaient dans la ville. Tous ne furent pas pendus, et beaucoup furent condamnés à déblayer les décombres, rejoignant ceux condamnés aux galères, qui y furent conduits par le duc de Lafões. Les objets de valeur furent rassemblés et rendus à leurs propriétaires, sur preuve de propriété.

La chapelle royale du roi Jean V fut élevée au rang de basilique patriarcale en 1716, mais ce n'est qu'en 1739 que débuta son extension tant attendue. De nouveaux travaux avaient commencé en 1740, comme auparavant, sous la direction de l'architecte en chef du royaume, l'Allemand Ludovice. Ces travaux comprenaient des interventions sur les points principaux du monument et sur le palais patriarcal adjacent. Ces travaux ne furent jamais achevés, le séisme de 1755 ayant tout détruit.

Gravure représentant les ruines de la basilique Santa Maria. Plus connue aujourd'hui sous le nom de Santa Maria Maggiore de Lisbonne, ou cathédrale de Lisbonne, elle fut reconstruite après le séisme. Il s'agit de la plus ancienne église de Lisbonne, sa construction remontant à 1147, à l'époque de la Reconquista chrétienne. Elle fut probablement construite sur l'ancienne et principale mosquée musulmane de Lisbonne.