Comment les incendies ont commencé et se sont propagés

Le séisme survint le 1er novembre, jour de la Toussaint, une fête importante du calendrier liturgique. Lisbonne, l'une des villes les plus ferventes catholiques du XVIIIe siècle, était en effervescence ce jour-là. Ses églises étaient parées et remplies de fidèles assistant à la messe lorsque le séisme frappa à 9h40. Trois secousses, en l'espace de neuf minutes terrifiantes, frappèrent la ville.

Malgré le manque de fiabilité des témoignages recueillis sous l'effet traumatique de l'expérience, et certains transcrits plus tard par des témoins indirects, on peut estimer une description de la chronologie du séisme. On entendit d'abord une détonation, une sorte de tonnerre, puis vint la première secousse, qui dura légèrement plus d'une minute. De nombreux témoins évoquent une sensation semblable à celle de chevaucher des chars géants ou des milliers de chevaux au galop. D'autres témoins comparèrent le grondement à un troupeau d'éléphants. Après un court intervalle, pas plus d'une minute, ils ressentirent la deuxième secousse, plus violente encore. Elle dura environ deux minutes, et les premières maisons commencèrent à s'effondrer. Les toits et les « sobrados » (planchers en bois) s'écroulèrent, et le plâtre se détacha des murs. Les murs s'ouvrirent et les tours tombèrent. Vint alors le troisième séisme, moment où les témoignages deviennent plus flous. Presque tous affirment que la plupart des maisons endommagées s'effondrèrent à ce stade. Beaucoup disent avoir vu la terre et la ville onduler, comme un champ de blé agité par le vent. D'autres évoquent les tuiles emportées comme des plumes. Les bâtiments effondrés projetèrent sur la ville un nuage de poussière suffocant, obscurcissant les rues et masquant la lumière du soleil. La plupart des témoins parlent d'une durée totale de 6 à 9 minutes. Certains ne mentionnent que deux secousses, sans distinguer la deuxième de la troisième.

Les églises étaient pleines au moment des secousses, et de nombreuses personnes moururent lors de l'effondrement des voûtes de pierre, comme ce fut le cas à l'église du Carmo. Beaucoup d'aristocrates survécurent à la catastrophe, car ils assistaient généralement à la messe après onze heures du matin, et nombre d'entre eux se trouvaient hors de la ville, dans des palais ou des maisons de campagne.

Les incendies éclatèrent peu après en de nombreux endroits à la fois, se propageant principalement depuis le quartier du Rossio. Les bougies et chandeliers renversés, sortis pour célébrer la Toussaint, mirent le feu aux meubles, aux objets en bois et aux tissus des églises et des chapelles. Comme c'était un jour de fête, les fours des maisons et des boulangeries fonctionnaient également à plein régime à cette heure de la matinée, préparant les délices que les Lisboètes et les nombreux visiteurs présents dans la ville dégusteraient ce jour-là. Ils prirent rapidement feu, et l'incendie se propagea des cuisines au reste des maisons. Les feux à l'intérieur des bâtiments se propagèrent bientôt aux structures voisines en raison des vents violents.

L'horreur de l'incendie fut aggravée par les nombreux blessés piégés sous les décombres du séisme ou immobilisés dans leurs lits, pris dans les flammes. L'incendie fut si dévastateur et profond que, plus d'un mois plus tard, des bâtiments et des décombres brûlaient encore. António dos Remédios, témoin oculaire, publia une lettre réfutant certains des témoignages les plus exagérés, mais souligna l'horreur de l'incendie, avec les nombreuses personnes brûlées vives.

Les structures des maisons dans la Lisbonne d'avant le séisme étaient en bois, tout comme beaucoup de leurs murs et planchers. De nombreux bâtiments avaient des étages en surplomb, les étages supérieurs avançant au-dessus de la rue. Cet espace supplémentaire était appréciable depuis l'intérieur, mais dans la rue, chaque étage se rapprochait dangereusement du bâtiment d'en face. Cette structure créait de véritables tunnels dans les rues déjà étroites et sinueuses du centre-ville de Lisbonne, à travers lesquels le vent violent, réchauffé par le feu, avançait ce jour-là comme dans une fournaise. Dans certaines rues, ce jour-là, on ne pouvait survivre que moins d'une minute avant que la fumée épaisse ne vous tue.

Pour aggraver les choses, Lisbonne disposait alors d'un approvisionnement en eau très insuffisant. Les rixes entre porteurs d'eau et les pénuries d'eau étaient monnaie courante dans la capitale. L'aqueduc des Águas Livres, construit sous le règne précédent, allait apporter une certaine réponse à cette calamité, mais en 1755, il n'y avait encore que très peu de fontaines publiques. Le jour du séisme, une grande partie de ces infrastructures furent détruites.

Même les vagues d'eau provoquées par le tsunami ne parvinrent pas à éteindre les incendies. Elles apportèrent au contraire encore plus de débris qui alimentèrent les feux environnants. Pour aggraver les choses, des voleurs mirent aussi le feu à des bâtiments pour effrayer les gens et les éloigner de leurs biens. Désespérés, les survivants abandonnèrent leurs maisons et s'enfuirent vers les faubourgs. Sans eau ni bras pour l'éteindre, le feu pouvait se propager à volonté, dévorant tout sur son passage.

Le vent continua de souffler et les incendies brûlèrent pendant des jours, prolongeant le sentiment que la colère de Dieu avait frappé Lisbonne et que le Jugement dernier était arrivé. Les quatre éléments — la Terre, l'Eau, l'Air et le Feu — semblaient avoir uni leurs forces contre les habitants. Mais le feu fut sans doute l'élément le plus destructeur, causant bien plus de dégâts que le séisme ou le tsunami.

Des répliques du séisme se firent sentir plusieurs fois tout au long de la journée, mais bien plus légères. Au petit matin du 8 novembre 1755, une nouvelle réplique survint, assez violente, faisant s'effondrer certains bâtiments déjà endommagés et aggravant le climat de panique. Le vingt-cinq décembre, à deux heures du matin, la terre trembla légèrement pour la dernière fois de l'année 1755, à Lisbonne.

Cette gravure française montre les incendies faisant encore rage à l'horizon, tandis que des survivants commencent à s'abriter sous des tentes au premier plan. Il est également possible que l'artiste ait tenté de représenter toutes les horreurs de l'événement en une seule image : le séisme, le tsunami et les incendies. Au loin, on peut voir des clochers s'effondrer tandis que les eaux déchaînées du fleuve montent et que les incendies embrasent chaque coin de la ville.