Inquérito

Dès 1756, les récits du séisme abondaient à Lisbonne, mais étant donné l'abondance de mémoires imprimés, il devint évident qu'une grande partie des informations n'étaient pas fiables ou se contredisaient entre elles. Non seulement au Portugal, mais dans toute l'Europe, des témoignages imprimés, directs ou indirects, apparurent, émanant aussi bien d'observateurs de la catastrophe que d'auteurs déjà célèbres comme Voltaire ou plus jeunes comme Kant. Il y avait cependant beaucoup moins d'informations sur les effets du séisme dans le reste du royaume.

Le 26 janvier 1756, Sebastião José de Carvalho e Melo, plus tard connu sous le nom de marquis de Pombal, envoya aux évêques du royaume une enquête, ou Inquérito, comportant 13 questions. Il leur était demandé de copier ce document et de l'envoyer à tous les prêtres sous leur autorité afin que ceux-ci, à leur tour, puissent interroger les habitants de leur paroisse. L'objectif de l'Inquérito était de comprendre les causes naturelles du séisme, d'évaluer les dégâts et de mesurer l'ampleur de la catastrophe en recueillant des données précises. Probablement inspiré d'une enquête similaire lancée le 8 novembre 1755 par le roi d'Espagne, le questionnaire de Carvalho e Melo était plus vaste et plus complet, comportant cinq questions de plus que l'enquête espagnole.

Les questions de l'enquête reflétaient les doutes qui intriguent encore les scientifiques aujourd'hui : à quelle heure le séisme avait-il commencé, et combien de temps avait-il duré ? Y avait-il eu des différences dans l'intensité des secousses ? Quelle était leur orientation géographique ? La possible existence de signes physiques plus critiques était ensuite évoquée, que ce soit en mer, dans les sources ou dans les rivières. Une autre question portait sur le retrait de la marée et l'ampleur des changements observés. Des fissures étaient-elles apparues dans le sol ? Enfin, il était demandé des informations sur l'histoire sismique de chaque région.

L'enquête révélait aussi des préoccupations claires quant à l'impact sur les vies humaines : combien de maisons avaient été endommagées et combien de victimes étaient mortes ? Y avait-il eu des incendies ? Comment s'étaient comportées les autorités ecclésiastiques, militaires et politiques ? L'enquête visait aussi à produire des statistiques, puisque les questions posées permettaient également de recenser la population totale par sexe. Bien que les réponses à l'enquête aient été manuscrites, elles semblent avoir joué un rôle essentiel dans l'élaboration de la politique royale. Cela n'a rien de surprenant, étant donné la richesse des informations sur les prix des biens, les approvisionnements, les chiffres de population et la diligence des autorités locales. Les impressions personnelles, passées au crible de la quantification, étaient alors en passe de devenir un instrument politique très efficace.

L'évêque de Coimbra fit imprimer cette enquête de 1756 afin d'en accroître l'efficacité. D'autres firent circuler les versions manuscrites, mais les informations révélées au secrétaire d'État montraient un pays où de nombreuses victimes étaient encore sous le choc, comme à Porto de Mós, où l'on organisa des processions désespérées ; ou à Cascais et Benavente, avec des processions et des pèlerinages vers les églises et les ermitages. En de nombreux endroits, en l'absence de ministres ou de militaires, les gens sentaient qu'ils n'avaient d'autre choix que de se tourner vers la religion. Le désespoir et la panique faillirent causer des morts à Nisa, une ville de l'est du pays. Tandis que les secousses se poursuivaient, les prières, elles aussi, ne cessaient jamais.

L'Inquérito du marquis de Pombal, comme on l'appelle aujourd'hui, est considéré par beaucoup comme à l'origine de la sismologie moderne.

Dans une lettre datée du 20 janvier 1756, Sebastião José de Carvalho e Melo écrit au cardinal-patriarche de Lisbonne, D. José Manuel da Câmara :

Pour Monsieur D. José, archevêque primat, Sa Majesté ordonne que les interrogatoires ci-joints soient envoyés à Votre Seigneurie, et il appartient au service de Sa Majesté, après les avoir fait copier, de les envoyer à tous les curés de l'archevêché, en leur ordonnant de répondre aux questions dans le délai précis que Votre Altesse jugera convenable. Votre Altesse jugera bon qu'ils s'efforcent d'y répondre, en vérifiant et en examinant leur contenu avec tout le soin et l'exactitude requis, en envoyant à Votre Altesse les relations et tout ce qui vous sera remis par chacun d'eux, en gardant secret leur contenu afin de le présenter au même seigneur. Que Dieu bénisse Votre Altesse, Belém, le 20 janvier 1756, Sebastião José de Carvalho e Melo. La même lettre fut adressée aux archevêques et évêques nommés ci-dessous.

Il informe également que la même lettre fut envoyée aux archevêques et évêques suivants :

à l'archevêque de Lacédémone **

à l'archevêque d'Évora

à l'archevêque-évêque de l'Algarve ***

à l'évêque de Porto

à l'évêque de Coimbra

à l'évêque de Guarda

à l'évêque de Lamego

à l'évêque de Viseu

à l'évêque de Miranda

à l'évêque de Leiria

à l'évêque de Portalegre

à l'évêque d'Elvas

au prélat de la juridiction ecclésiastique de Tomar

NOTES :

(*) Source : IAN-TT. Ministério do Reino : Livro de Avisos 5, nº 3º, classe 1ª, 1756-1757, fls. 8, transcrit dans José Augusto dos Santos ALVES, « O Marquês de Pombal e a mudança de paradigma », Cultura [En ligne], Vol. 22, 2006, p. 4.

(**) Ancien archidiocèse catholique romain de Mytilène - Grèce.

(***) Archevêque de Goa et primat de l'Orient, Lourenço de Santa Maria e Melo, franciscain, qui pour des raisons de santé retourna au Portugal et fut nommé archevêque de l'Algarve en 1752.

L'évêque de Coimbra, D. Frei Miguel da Anunciação, fit imprimer l'Enquête en 1756 et l'envoya à toutes les paroisses de son diocèse, comme le firent tous les autres évêques du royaume. Un délai d'un mois fut accordé aux curés pour répondre aux treize questions, « en profitant de ce temps pour se concerter sur les points douteux avec des personnes intelligentes et expertes, qui communiqueront à Votre Grâce les lumières nécessaires à la correction ».

Voici quelles étaient les questions de l'Enquête :

1º. - À quelle heure a commencé le séisme du premier novembre et combien de temps a-t-il duré ?

2º. - A-t-on perçu que la secousse était plus forte d'un côté que de l'autre ? Du nord au sud, ou l'inverse, et semble-t-il que davantage de ruines soient tombées d'un côté que de l'autre ?

3º. - Combien de maisons ont été détruites dans chaque paroisse, s'il s'y trouvait des bâtiments notables, et dans quel état ils sont restés.

4º. - Quelles personnes sont mortes, si certaines étaient distinguées ?

5º. - Quels phénomènes nouveaux ont été observés dans la mer, les sources et les rivières ?

6º. - Si la marée s'est d'abord retirée ou est montée, combien de fois s'est-elle élevée plus que d'habitude, combien de fois a-t-on perçu un flux ou reflux extraordinaire et, si cela a été remarqué, combien de temps a mis l'eau à descendre et combien de temps à remonter ?

7º. - Si la terre s'est ouverte en certains endroits, ce qui a été remarqué à l'intérieur, et si une source en a jailli ?

8º. - Quelles mesures immédiates ont été prises en chaque lieu par le clergé, les militaires et les ministres ?

9º. - Quels séismes se sont répétés après le premier novembre, à quelle heure et quels dégâts ont-ils causés ?

10º. - S'il existe un souvenir qu'un autre séisme se soit produit à un moment donné, et quels dégâts il a causés en chaque lieu ?

11º. - Quel est le nombre d'habitants de chaque paroisse, en précisant, si possible, combien il y en a de chaque sexe ?

12º. - S'il y a eu un manque de vivres ?

13º. - S'il y a eu un incendie, combien de temps a-t-il duré et quels dégâts a-t-il causés ?

Supplémentaire - Si elle a subi quelque dommage lors du séisme de 1755, en quoi, et si celui-ci est déjà réparé.

Copie d'un document manuscrit original, l'une des milliers de réponses à l'Enquête, conservé à la Torre do Tombo, à Lisbonne. Dans ce manuscrit d'une paroisse de Leiria, on peut lire les réponses numérotées, sur un total de trois pages. Par exemple, à la question numéro 4 — Quelles personnes sont mortes, si certaines étaient distinguées ? — ils répondent : « Aucune personne n'est morte dans cette paroisse à cause du séisme ».