Les pertes

En 1755, Lisbonne était la quatrième plus grande ville d'Europe et était connue pour sa richesse, sa prospérité et son raffinement. C'était l'une des plus belles villes d'Europe, avec une population estimée à 200 000 habitants. Palais et églises impressionnaient les visiteurs par leur opulence et leur splendeur magnifique — c'était le centre du commerce mondial de l'or. Des gens de toutes conditions venaient à Lisbonne pour y travailler, y commercer et y voyager. Mais le destin de Lisbonne fut scellé par un séisme majeur qui brisa sa grandeur apparemment indestructible. À 9h40, le 1er novembre, trois secousses ébranlèrent la ville, suivies d'un tsunami et d'un incendie dévastateur. Les analyses scientifiques et géologiques actuelles évaluent la magnitude du séisme à 8,5 sur l'échelle de Richter : en à peine neuf minutes, le « Big One » détruisit une grande partie de la ville — ses bâtiments, bien sûr, mais aussi les trésors que la ville et ses habitants avaient accumulés.

Bien que les ministres du roi aient tenté d'estimer les pertes liées à cet événement, les chiffres restent flous. Les morts dues au séisme, aux incendies et au tsunami ont souvent été évaluées à plus de 100 000. Cependant, la plupart des études s'accordent à dire que le nombre de morts se situait très probablement entre 12 000 et 40 000. Imaginez perdre une personne sur quatre parmi celles que vous connaissez ! Vous ne pouviez même pas aller à la messe pour trouver du réconfort, car sur les 200 églises que comptaient Lisbonne et ses environs avant le séisme, seules 20 subsistaient. Quant aux maisons, seules 15 % restèrent intactes, bien que cette estimation puisse inclure les démolitions qui furent nécessaires pour reconstruire la ville.

Où dormir ? Aucun mur n'était sûr, et n'importe quel toit pouvait s'effondrer à tout moment.

Le montant total des dégâts causés par le séisme est presque impossible à déterminer. Cependant, les chiffres incontestables parlent d'eux-mêmes, comme la perte de 53 palais, 60 chapelles et 46 couvents. Le nombre de bibliothèques et de livres anciens perdus dans la catastrophe était tout aussi stupéfiant. Outre les 55 000 volumes de la bibliothèque du comte d'Ericeira, les bibliothèques du duc de Lafões et du marquis de Valénça furent perdues, ainsi que les très riches bibliothèques des couvents de S. Domingos, Espírito Santo, Carmo, S. Francisco, Trindade et Boa Hora. Même la précieuse Bibliothèque royale fut consumée par le feu. Les innombrables horloges, instruments mathématiques et, surtout, les 70 000 livres et manuscrits furent réduits en poussière, effaçant ainsi une grande partie de l'histoire, de la culture et du patrimoine du pays. La capitale portugaise semblait réduite à une épaisse couche de cendres.

Autre conséquence décisive pour l'histoire de la ville et du royaume : la perte de plusieurs bâtiments politiques et administratifs importants de la Couronne — la Douane, la Casa da Índia, le Terreiro do Trigo, les entrepôts de la Ribeira das Naus, les bureaux des secrétaires d'État de la Guerre et de la Marine et des Colonies ; le Desembargo do Paço, l'un des tribunaux les plus importants du royaume, perdit ses archives ; et le palais qui abritait l'Inquisition furent détruits. Ces bâtiments contenaient des millions de documents, des archives retraçant toute l'histoire de l'empire colonial, des registres de marchandises et d'équipages de flottes, des cartes rares et des instruments nautiques. Les principales prisons de la ville, l'Aljube et le Tronco, furent également gravement endommagées.

Parmi les magnifiques palais perdus, il faut souligner la destruction des résidences royales — le Paço da Ribeira, le Paço da Quinta de Alcântara, le Paço da Alcáçova, le palais Corte-Real et le palais de Bemposta — ainsi que la destruction de 33 résidences des grandes familles de la Cour : les demeures des comtes de Redondo, du marquis de Gouveia, du duc de Cadaval, du comte de Castelo Melhor, du duc de Lafões et des marquis de Távora. La plupart de ces bâtiments ne furent jamais reconstruits, tout comme leurs jardins, dont beaucoup étaient somptueux, et les pertes en mobilier — tableaux, tapisseries, livres, argenterie et meubles précieux — sont incalculables.

Les six hôpitaux de la ville brûlèrent, rendant encore plus difficile l'aide aux victimes. Parmi les pertes majeures de l'Église, les églises de São Domingos, Carmo, São Francisco, Espírito Santo et Trindade furent les plus durement touchées. 35 des 45 églises paroissiales s'effondrèrent, et sur les 65 couvents, seuls 11 restèrent habitables, bien qu'endommagés. En évoquant la disparition de ces églises, il faut considérer qu'une grande partie de leurs sacristies constituaient de véritables trésors : calices, lampes, croix, reliquaires, couronnes, crucifix, images d'argent et d'or, tous ornés de pierres précieuses.

Des mesures précises des pertes causées par la catastrophe sont, comme nous l'avons vu, impossibles à établir. Mais les historiens ont tenté d'estimer l'impact économique du séisme. Si l'on considère le PIB du royaume en 1755 — selon des calculs récents, environ 150 000 à 200 000 contos (soit environ 150 000 à 200 000 milliers d'escudos) — on peut se faire une idée du coût du séisme. Un témoignage de l'époque évoque 365 440 contos de pertes. Soit environ deux fois le PIB du royaume. D'autres sources parlent de 229 520 contos de pertes, ce qui indiquerait une destruction d'une valeur pratiquement équivalente au PIB de cette année-là, au minimum. Il ne fait aucun doute que les pertes furent colossales, et des manuscrits de l'époque indiquent que 18 000 contos furent perdus en diamants seuls. On peut se faire une autre idée de la valeur détruite en estimant les pertes par bâtiment : Palais royal, Palais patriarcal, Théâtre royal et Douane (4 000 contos) ; monnaie métallique en or et en argent (4 000 contos) et biens mobiliers (bijoux, objets en or et en argent, mobilier de palais, bibliothèques, églises, meubles, œuvres d'art, tapisseries) (210 000 contos).

Les sources de l'époque sont très diverses dans leur évaluation des dégâts. Les historiens de l'économie ont publié des estimations plus prudentes. Dans ce cas, que l'on retienne les estimations les plus conservatrices (32 % à 48 % du PIB) ou les plus spéculatives (75 % du PIB) — selon que l'on comptabilise plus ou moins de trésors et de biens perdus — il ne fait aucun doute que l'impact économique du séisme fut considérable.

Si l'on considère le PIB comme un chiffre trop vaste, on peut dire, en s'appuyant sur les registres fiscaux du XVIIIe siècle, que le revenu moyen de la Couronne entre 1750 et 1777 était de 5 596 contos, et que la moyenne des autres arrivées brésiliennes à Lisbonne sur cette période était de 615 contos. Ainsi, même selon les estimations les plus prudentes des pertes dues au séisme établies par les historiens (environ 63 693 contos), les destructions causées par le séisme représentaient environ 11 fois les revenus fiscaux annuels de la Couronne et plus de 100 fois le revenu moyen de tout l'or brésilien arrivant chaque année.

Outre les coûts estimés par les sources portugaises, il y eut les pertes, également incalculables, des marchands étrangers présents à Lisbonne. Selon un manuscrit, environ 40 000 contos, dont plus de 80 % en marchandises, furent perdus par les marchands anglais. Comme si les dégâts subis par la ville ne suffisaient pas, les énormes pertes des marchands étrangers contribuèrent à propager l'émotion suscitée par le séisme.

Malgré tout, la réponse internationale au séisme fut surprenante. Les nouvelles de la mort et de l'horreur se répandirent à travers l'Europe sous forme de lettres, de gazettes et de pamphlets — enflammant les débats sur les causes et les raisons d'une telle catastrophe, entre partisans des causes divines et partisans des causes naturelles. De nombreux monarques et souverains écrivirent au roi du Portugal pour lui offrir leurs condoléances et leur aide. Le Portugal était un pays clé sur l'échiquier politique et économique mondial, et ces offres d'aide étaient chargées d'empathie, mais aussi d'intentions politiques. Le roi et son ministre se montrèrent prudents quant à l'acceptation de ces dons.

Cependant, par son ampleur et sa portée, on peut dire qu'il s'agit probablement de la première action d'aide humanitaire internationale : des navires arrivèrent d'Espagne, de Hambourg, de Hollande, et d'ailleurs encore. Mais l'aide la plus importante vint, curieusement, d'un pays protestant, l'Angleterre. Le plus ancien allié du royaume envoya une flotte de navires transportant 300 000 cruzados en espèces, 60 000 barils de viande, 4 000 de beurre, 1 200 sacs de riz, 15 000 quintaux de farine, 15 000 de blé, et des outils tels que pelles, marteaux, scies, clous et... des chaussures.

João da Glama avait survécu au séisme juste à temps pour sortir de l'église des Chagas, où il s'était rendu pour la messe, puis avait observé l'horreur depuis les hauteurs de Santa Catarina. On pense qu'il aurait pris des notes le jour même pour réaliser sa peinture plus tard. Divers éléments symboliques — comme l'ange tenant une épée enflammée en haut à droite — renvoient à l'idée d'un châtiment divin, une théorie répandue à l'époque. Glama mit plus de 30 ans à peindre ce tableau, qu'il laissa inachevé jusqu'à sa mort en 1792.

Après le séisme, 46 couvents furent détruits à Lisbonne, et plus de 70 000 volumes de la Bibliothèque royale furent perdus, dont de précieux livres et documents. Les six hôpitaux de la ville furent tous détruits par le feu, le plus grand et le plus important étant l'Hospital de Todos os Santos, situé sur la place du Rossio. Les blessés étaient allongés sur des lits de feuilles sèches à l'intérieur de tentes dressées sur la place, où ils restèrent plus de trois semaines.