Mujer africana esclavizada llevada a Lisboa

Es natural que las personas esclavizadas fueran sensibles a la cuestión de la destrucción de las casas, ya que solían ser quienes las construían. Muchas mujeres esclavizadas —acostumbradas al esfuerzo físico y al trabajo en condiciones espantosas— desempeñaron un papel decisivo en el terremoto y fueron testigos esenciales de la catástrofe, aunque sus voces sigan siendo un misterio, ya que no existen muchas fuentes escritas sobre el tema. Fueron mujeres esclavizadas quienes vertieron cal, brea y alquitrán sobre los cadáveres para prevenir epidemias. Ayudaron a transportar a un gran número de enfermos y heridos. Fueron en gran parte mujeres esclavizadas quienes —a partir de la lona almacenada en los almacenes reales y las velas de los barcos de los astilleros de la Ribeira das Naus— contribuyeron enormemente a la construcción de las numerosas tiendas que sirvieron para albergar a las víctimas del terremoto de 1755. En aquel momento, se contabilizaron cerca de 9.000 tiendas levantadas tras la gran catástrofe. Es probable que la mayoría de estas tiendas fueran construidas por personas esclavizadas.

De hecho, la esclavitud caracterizó profundamente a la ciudad de Lisboa en el siglo XVIII. Era fácil encontrar anuncios o subastas relacionados con la venta de personas esclavizadas. El periódico más leído, llamado Gazeta de Lisboa, anunció en uno de sus números de 1727 la venta de una mujer, especificando su origen, sus características y el lugar de la venta. A algunas personas esclavizadas se las llamaba «boçales», nombre dado a quienes acababan de llegar de África. El término hacía referencia al desconocimiento de las costumbres europeas y obligaba a estos hombres y mujeres a llevar una existencia marginal e inhumana. Solían ser destinados a realizar trabajos muy penosos o peligrosos, como limpiar las calles o llevar la basura al vertedero.

Por otro lado, también había personas esclavizadas que ya conocían las costumbres del reino y la lengua portuguesa, que sabían leer, o que estaban formadas en ciertos oficios. Eran cocineras, carpinteros, escultores y músicos. Pero esta apariencia de movilidad social se limitaba principalmente a las posibilidades de subsistencia o de ingresos, porque, legalmente, las personas esclavizadas dependían de sus amos para casarse, adquirir propiedades y viajar. Además, era habitual que los amos les concedieran cierta libertad de empleo. Comerciaban en las Tendas do Rossio, en las distintas plazas de la ciudad, o en la Ribeira. Mientras entregaran una parte de los ingresos a sus amos, podían quedarse con una parte de las ganancias para sí mismos. Los amos también alquilaban a sus trabajadores por día, para construir casas o realizar cualquier tipo de trabajo físico o, a veces, un trabajo más cualificado.

Muchas personas esclavizadas servían en los palacios de la aristocracia o en las casas de comerciantes. Las mujeres esclavizadas más cercanas a las mujeres de alto estatus disfrutaban de una vida más cómoda y —en una época en la que el paternalismo de los amos acababa convirtiendo a sirvientes y trabajadores esclavizados en parte de la familia— los límites entre la esclavitud y las relaciones familiares eran cada vez más difusos. Sin embargo, incluso cuando los trabajadores esclavizados eran liberados, a veces sufrían el ostracismo. Este fue el caso de un famoso confitero de Lisboa de ascendencia africana. Aunque su familia había vivido en el reino durante varias generaciones, eso no impidió que otros confiteros lo persiguieran, incluso después de que un tribunal municipal ordenara su protección. Los lisboetas de alto estatus preferian tener trabajadores esclavizados como sirvientes porque eran más dependientes y estaban sujetos a la ley y a las costumbres. Muchos trabajadores esclavizados vivían aterrorizados ante la posibilidad de ser enviados a las minas de Brasil, donde la esperanza de vida era de siete años y las condiciones eran atroces. Sin embargo, la demanda fue muy alta durante la mayor parte del siglo XVIII, ya que podían comprarse fácilmente a crédito, con la garantía de futuros ingresos de oro como aval. Los amos a menudo alimentaban mal a estos hombres y mujeres y tenían prohibido darles ropa de seda, para resaltar las diferencias de estatus social.

EN LA SALA DOS CONTOS:

Mujer esclavizada vendida mediante un anuncio publicado en la Gazeta de Lisboa, un periódico local. Ella narra:

1. Nací en Cacheu, me separaron de mi familia y me trajeron a Lisboa. Mi señora es la esposa de un rico comerciante. Tengo suerte de no haber sido enviada a las minas de Brasil, y a mi señora le gusta recordarme mi «suerte». A la gente que trabaja en las minas la explotan hasta la muerte. El sacerdote me dio un nombre distinto, me dijo que olvidara el mío. Empecé en la cocina con las demás chicas. Cada mañana llevamos el agua sucia al río. Las calles están sucias, malolientes y frías, pero cantamos todo el camino para calentar nuestros cuerpos y nuestras almas.
2. Vendo comida en las calles de la ciudad. A veces me pagan por limpiar y encalar casas. Tengo que darle a mi señora una parte de lo que gano, pero me quedo con el resto para comprar ropa y comida. El día del terremoto vi a gente desesperada huyendo, ignorando a los muertos y heridos que agonizaban en las calles. Mucha gente corría hacia las zonas altas de la ciudad, trepando por los montones de escombros.
3. En los días posteriores al terremoto, todos nos ayudamos unos a otros: esclavos y amos, amigos y enemigos, y cualquiera que hubiera sobrevivido. ¡Tanta muerte a nuestro alrededor! Pero muy pronto se ordenó a los esclavos verter cal, brea y alquitrán sobre los cadáveres para prevenir epidemias. Fue un trabajo brutal. También tomamos lona de los almacenes reales y velas de los barcos para hacer tiendas que protegieran de la lluvia a los superviviventes. Construimos más de 9.000 tiendas, pero aún así no fue suficiente para toda la gente sin hogar que vi en las plazas y en las puertas de los conventos.

La legislación sobre el alivio de los impuestos sobre el pescado, decretada por Sebastião José de Carvalho e Melo en los días inmediatamente posteriores a la catástrofe, favoreció sin duda la venta de marisco y el pequeño comercio de pescado frito. Con las carreteras bloqueadas, salir al mar fue vital para prevenir la hambruna en los días siguientes al terremoto. Las mujeres negras que vivían de este pequeño comercio desempeñaron aquí un papel decisivo, que la historiografía aún no ha reconocido, a pesar de las pruebas evidentes.

Cada día, las mujeres esclavizadas transportaban agua sucia y basura desde las casas hasta las playas de Alfama, la Ribeira y Boa Vista; se las llamaba «calhandreiras» por las grandes y altas vasijas de cerámica que llevaban, el «calhandro». Un trabajo tan duro y agotador era esencial para el control de las enfermedades epidemiológicas, ya que Lisboa no contaba con sistema de alcantarillado.

«Una criada negra, probablemente «forra» (libre), acompaña a su señora de camino a la iglesia, garantizando su intangibilidad. Acompañar a los empleadores en sus desplazamientos era también una tarea habitual realizada por africanos, hombres y mujeres, dependientes y que vivían en el mismo espacio doméstico.» en Mulheres Africanas: O Discurso das Imagens (Séculos XV-XXI), Isabel Castro Henriques.