Femme africaine réduite en esclavage à Lisbonne

Il est naturel que les personnes réduites en esclavage aient été sensibles à la question de la destruction des maisons, puisqu'elles étaient généralement celles qui les construisaient. Beaucoup de femmes esclaves — habituées à l'effort physique et au travail dans des conditions épouvantables — ont joué un rôle décisif lors du tremblement de terre et furent des témoins essentiels de la catastrophe, même si leurs voix restent un mystère, faute de nombreuses sources écrites sur le sujet. Ce sont des femmes esclaves qui répandirent chaux, poix et goudron sur les cadavres pour prévenir les épidémies. Elles aidèrent à transporter un grand nombre de malades et de blessés. Ce sont en grande partie des femmes esclaves qui — à partir de la toile à voile stockée dans les entrepôts royaux et des voiles des navires des chantiers de la Ribeira das Naus — contribuèrent grandement à la construction des nombreuses tentes qui servirent à abriter les victimes du séisme de 1755. À l'époque, on comptait environ 9 000 tentes érigées à la suite de la grande catastrophe. Il est probable que la plupart de ces tentes aient été construites par des personnes réduites en esclavage.

En réalité, l'esclavage caractérisait profondément la ville de Lisbonne au XVIIIe siècle. Il était courant de tomber sur des annonces ou des ventes aux enchères impliquant la vente de personnes esclaves. Le périodique le plus lu, appelé Gazeta de Lisboa, annonçait dans l'un de ses numéros de 1727 la vente d'une femme, en précisant son origine, ses caractéristiques et le lieu de la vente. Certaines personnes esclaves étaient appelées « boçais », un nom donné à celles qui venaient d'arriver d'Afrique. Ce terme faisait référence à l'ignorance des coutumes européennes et contraignait ces hommes et ces femmes à mener une existence marginale et inhumaine. Ils étaient généralement affectés à des travaux très pénibles ou dangereux, comme le nettoyage des rues ou le transport des ordures vers la décharge.

D'un autre côté, il existait aussi des personnes esclaves déjà familières des coutumes du royaume et de la langue portugaise, sachant lire, ou formées à certains métiers. Elles étaient cuisinières, charpentiers, sculpteurs et musiciens. Mais ce semblant de mobilité sociale se limitait principalement aux possibilités de subsistance ou de gains car, légalement, les personnes esclaves dépendaient de leurs maîtres pour se marier, acquérir des biens et voyager. En outre, il était courant que les maîtres leur accordent une certaine liberté d'emploi. Elles faisaient du commerce dans les Tentes du Rossio, sur les différentes places de la ville, ou dans la Ribeira. Tant qu'elles reversaient une partie des revenus aux maîtres, elles pouvaient conserver une part des profits pour elles-mêmes. Les maîtres louaient également leurs travailleurs à la journée, pour construire des maisons ou effectuer tout type de travail physique, voire parfois un travail plus qualifié.

Beaucoup de personnes esclaves servaient dans les palais d'aristocrates ou dans les maisons de marchands. Les femmes esclaves les plus proches des femmes de haut rang jouissaient d'une vie plus confortable et — à une époque où le paternalisme des maîtres finissait par intégrer serviteurs et travailleurs esclaves à la famille — les frontières entre esclavage et relations familiales devenaient de plus en plus floues. Néanmoins, même lorsque les travailleurs esclaves étaient affranchis, ils étaient parfois marginalisés. Ce fut le cas d'un célèbre confiseur de Lisbonne d'ascendance africaine. Bien que sa famille ait vécu dans le royaume depuis plusieurs générations, cela n'empêcha pas les autres confiseurs de le persécuter, même après qu'un tribunal municipal eut ordonné sa protection. Les Lisboètes de haut rang préféraient avoir des travailleurs esclaves comme domestiques, car ils étaient plus dépendants et soumis à la loi et aux coutumes. Beaucoup de travailleurs esclaves vivaient dans la terreur d'être envoyés dans les mines du Brésil, où l'espérance de vie n'était que de sept ans et les conditions atroces. Cependant, la demande resta très forte pendant la majeure partie du XVIIIe siècle, car ils pouvaient facilement être achetés à crédit, la garantie de futurs revenus en or servant de caution. Les maîtres nourrissaient souvent mal ces hommes et ces femmes et il leur était interdit de leur offrir des vêtements de soie, afin de souligner les différences de statut social.

DANS LA SALA DOS CONTOS :

Femme esclave vendue via une annonce publiée dans la Gazette de Lisbonne, un journal local. Elle raconte :

1. Je suis née à Cacheu, on m'a séparée de ma famille et amenée à Lisbonne. Ma maîtresse est l'épouse d'un riche marchand. J'ai de la chance de ne pas avoir été envoyée aux mines du Brésil, et ma maîtresse aime me rappeler ma « chance ». Les gens qui travaillent dans les mines sont exploités jusqu'à la mort. Le prêtre m'a donné un autre nom, m'a dit d'oublier le mien. J'ai commencé à la cuisine avec les autres filles. Chaque matin, nous portons l'eau sale jusqu'au fleuve. Les rues sont sales, malodorantes et froides, mais nous chantons tout le long du chemin pour réchauffer nos corps et nos âmes.
2. Je vends de la nourriture dans les rues de la ville. Parfois, je suis payée pour nettoyer et blanchir des maisons à la chaux. Je dois donner à ma maîtresse une partie de ce que je gagne, mais je garde le reste pour acheter des vêtements et de la nourriture. Le jour du tremblement de terre, j'ai vu des gens désespérés fuir, ignorant les morts et les blessés qui agonisaient dans les rues. Beaucoup de gens couraient vers les hauteurs de la ville, escaladant les tas de ruines.
3. Dans les jours qui suivirent le tremblement de terre, nous nous sommes tous entraidés — esclaves et maîtres, amis et ennemis, et quiconque avait survécu. Tant de morts autour de nous ! Mais très vite, on ordonna aux esclaves de répandre chaux, poix et goudron sur les cadavres pour prévenir les épidémies. C'était un travail brutal. Nous avons aussi pris de la toile dans les entrepôts royaux et des voiles de navires pour fabriquer des tentes protégeant les survivants de la pluie. Nous avons construit plus de 9 000 tentes, mais cela ne suffisait toujours pas pour tous les sans-abri que je voyais sur les places et aux portes des couvents.

La législation sur l'allègement des taxes sur le poisson, décrétée par Sebastião José de Carvalho e Melo dans les jours qui suivirent immédiatement la catastrophe, favorisa certainement la vente de fruits de mer et le petit commerce de poisson frit. Les routes étant bloquées, sortir en mer fut vital pour prévenir la famine dans les jours qui suivirent le séisme. Les femmes noires qui vivaient de ce petit commerce y jouèrent un rôle décisif, que l'historiographie n'a pas encore reconnu, malgré des preuves évidentes.

Chaque jour, des femmes esclaves transportaient l'eau sale et les ordures des maisons jusqu'aux plages d'Alfama, de la Ribeira et de Boa Vista ; on les appelait « calhandreiras » en raison des grandes jarres en céramique qu'elles portaient, les « calhandros ». Ce travail dur et épuisant était essentiel au contrôle des maladies épidémiologiques, Lisbonne ne disposant d'aucun système d'égouts.

« Une servante noire, probablement « forra » (affranchie), accompagne sa maîtresse sur le chemin de l'église, assurant son intangibilité. Accompagner les employeurs dans leurs déplacements était également une tâche courante accomplie par des Africains, hommes et femmes, dépendants et vivant dans le même espace domestique. » in Mulheres Africanas: O Discurso das Imagens (Séculos XV-XXI), Isabel Castro Henriques.