El mercader alemán

Poco después del terremoto, en 1756, se publicaron en alemán célebres artículos sobre el terremoto de Lisboa, obra de un tal Immanuel Kant, entonces un erudito desconocido. Su interés podía compararse con la pregunta del Inquérito sobre cómo y en qué dirección se habían derrumbado los edificios y se había movido la tierra durante el terremoto. Pero ¿tenían que ser necesariamente las mismas las explicaciones dadas sobre la causa del terremoto, ya las escribiera un erudito portugués o alemán?

Al leer a Kant, los lectores comprendían que los terremotos se explicaban por la forma particular del terreno. Cuevas, minas y laberintos subterráneos explicaban por qué la tierra se derrumbaba con tanta facilidad. Las sacudidas se propagaban mediante una especie de implosión, a través de la abundancia de cuevas a lo largo de las orillas de los ríos.

Sin embargo, estas explicaciones no eran muy sólidas.

Por eso un texto portugués de la época admitía que, de todos los fenómenos naturales, los terremotos eran los más difíciles de explicar. Pero ¿qué se entendía exactamente por «terremoto» en aquella época? «Una pulsación, temblor, inclinación o levantamiento de la tierra en alguna parte del globo», respondía un curioso adivino en 1756. En aquel entonces, las principales ideas sobre el origen de los terremotos aún se basaban en la filosofía clásica. La fermentación de materiales inflamables en cavernas subterráneas provocaba los volcanes. Pero, según se entendía entonces, era la ausencia de volcanes —por los que se habría expulsado la materia explosiva— y la consiguiente acumulación de presión lo que provocaba los terremotos.

La experiencia del terremoto de Lisboa de 1755 contribuyó a una mejor comprensión de la cuestión. Las estrechas relaciones que mantenían viajeros, hombres de negocios, científicos, médicos y clérigos favorecieron la circulación de ideas. En este sentido, la comunidad alemana de Lisboa desempeñó un papel importante. Los alemanes estaban asociados a profesiones técnicas: eran impresores, vidrieros, encuadernadores, armeros, y muchos eran financieros y comerciantes. En 1755, los numerosos supervivientes alemanes de la catástrofe, entre ellos un traductor de la Biblia que poseía una colección de literatura portuguesa, favorecieron el flujo de ideas entre Lisboa y Hamburgo. La ciencia derribó barreras políticas y religiosas. El Senado de Hamburgo también mostró una gran solidaridad al enviar el equivalente a 900 000 reales y cuatro barcos, cada uno cargado con 200 toneladas de madera para la reconstrucción.

De hecho, existen numerosos testimonios de este espíritu científico, que circulaba entre distintos países y se copiaba en otras ciudades. Existen descripciones de los movimientos de tierra en Lisboa aquel día fatídico que se comparan con la sensación de estar en un barco. Según estos testimonios, no cabía duda de que los movimientos más amplios y prolongados se habían producido en dirección norte-sur. Descripciones más rigurosas llevaron a mejores explicaciones. Los comerciantes, que observaban las flotas en el río, fueron testigos privilegiados del reflujo del mar, con vistas nunca vistas de las profundidades marinas al compás del movimiento de las mareas. Del mismo modo, registraron los diversos movimientos de la tierra, pues nada podía perturbar más la confianza en el comercio que las cerca de 250 sacudidas registradas en los seis meses posteriores al 1 de noviembre de 1755.

EN LA SALA DOS CONTOS:

Un mercader alemán que vive en Lisboa: nacido en Hamburgo y corresponsal en Lisboa, colecciona instrumentos científicos y siente curiosidad por las explicaciones lógicas y racionales de los terremotos. Tras el terremoto, escribe a su familia:

Mis queridísimos padres,

Espero que esta carta os encuentre bien de salud. Yo me encuentro bien, dadas las circunstancias; aunque todavía no comprendo por qué Dios me ha perdonado y por qué he sobrevivido al terremoto que ha destrozado esta ciudad. El 1 de noviembre, tentado por la belleza de la mañana, salí a dar un paseo, así que dejé mi oficina y subí a la cima de la Colina de San Jorge. Eso quizá fue mi salvación, pues la explanada allí es amplia y está libre de edificios. De repente, comenzaron las sacudidas. No entendía muy bien lo que ocurría, pero para la tercera sacudida, mientras me aferraba a un poste para salvar la vida, supe que tendría suerte si sobrevivía.

Cuando el suelo dejó de temblar, y mientras bajaba de la colina, comprendí la magnitud de los daños. No hay palabras que puedan expresar el horror. El polvo y el humo de los incendios me rodeaban, y apenas podía respirar. Me envolvía la oscuridad, y me encontré rodeado de una ciudad que se derrumbaba, con multitudes gritando y pidiendo clemencia. ¡Esta ciudad nunca podrá recuperarse!

He encontrado refugio en el jardín de la casa de otro mercader. Junto con muchos otros supervivientes, he estado durmiendo en tiendas de campaña. ¡Me siento más seguro sin muros a mi alrededor! Todo el mundo teme que otro terremoto vuelva a golpear y destruya lo poco que queda.

Por supuesto, estoy seguro de que pronto llegará otro. Tuve la suerte de leer en secreto un artículo publicado en el semanario de Königsberg por un joven erudito llamado Immanuel Kant. Sostiene que los terremotos se deben a implosiones que se producen en el suelo, cerca de los ríos, igual que en Lisboa. El terreno aquí está lleno de cuevas, minas y laberintos que a menudo se llenan de agua del océano y de los ríos. El rey y sus ministros están debatiendo si reconstruir Lisboa o trasladar la corte real a Belém... Corre el rumor de que la ciudad será reconstruida efectivamente en la misma zona, donde estoy seguro de que ocurrirá otro terremoto.

Por eso he decidido volver pronto a casa, y para siempre. No deseo volver a vivir esto en mi vida. He pedido permiso a la oficina central para dejar Lisboa, y ahora lo preparo todo para cuando llegue mi sustituto. ¡Que Dios haga que sea pronto!

Espero que el invierno no sea demasiado duro por casa y que os encontréis bien de salud.

Vuestro hijo que os quiere,

xxx

Las publicaciones de Kant en el periódico de Königsberg:

- enero de 1756 «Sobre las causas de los terremotos, con motivo de la calamidad que azotó a los países occidentales de Europa hacia finales del año pasado».

- febrero de 1756 «Historia y descripción natural de los sucesos más notables del terremoto que sacudió una gran parte de la Tierra a finales del año 1755».

- abril de 1756 «Continuación de las observaciones sobre las convulsiones terrestres que se han percibido desde hace algún tiempo».

Estos tres ensayos se escribieron en respuesta al terremoto de Lisboa del 1 de noviembre de 1755, que destruyó más de la mitad de la ciudad y mató a decenas de miles de sus habitantes. La ciencia de las placas tectónicas aún estaba muy lejos, y la explicación científica de Kant sobre las causas del terremoto se basaba en gran medida en la filosofía natural de Aristóteles y de los filósofos antiguos, donde se señalaban los efectos de la combustión y las cavidades subterráneas como factores dominantes. Pero la idea central de Kant era que el terremoto debía entenderse en términos enteramente físicos. Rechazaba que la catástrofe fuera una afrenta a la bondad divina o un castigo ejemplar del Creador. El hecho de que estos ensayos estuvieran dirigidos a un público amplio era mucho más revolucionario de lo que pueda parecer hoy. En ese sentido, Kant apuntaba hacia una nueva forma de pensar.