Le marchand allemand

Peu après le séisme, en 1756, de célèbres articles sur le tremblement de terre de Lisbonne furent publiés en allemand par un certain Immanuel Kant, alors érudit inconnu. Son intérêt pouvait être comparé à la question posée dans l'Inquérito sur la manière et la direction dans lesquelles les bâtiments s'étaient effondrés et la terre avait bougé pendant le séisme. Mais les explications données quant à la cause du séisme étaient-elles nécessairement les mêmes, qu'elles soient écrites par un érudit portugais ou allemand ?

En lisant Kant, les lecteurs comprenaient que les séismes s'expliquaient par la forme particulière du sol. Grottes, mines et labyrinthes souterrains expliquaient pourquoi la terre s'effondrait si facilement. Les secousses se propageaient selon une sorte d'implosion, à travers l'abondance de grottes le long des berges des fleuves.

Cependant, ces explications n'étaient guère solides.

C'est pourquoi un texte portugais de l'époque reconnaissait que, parmi tous les phénomènes naturels, les séismes étaient les plus difficiles à expliquer. Mais qu'entendait-on exactement par « séisme » à l'époque ? « Une pulsation, un tremblement, une inclinaison ou un soulèvement de la terre en quelque partie du globe », répondait un curieux devin en 1756. À l'époque, les principales idées sur l'origine des séismes reposaient encore sur la philosophie classique. La fermentation de matières inflammables dans des cavernes souterraines provoquait les volcans. Mais, comme on le comprenait alors, c'était l'absence de volcans — par lesquels la matière explosive aurait été expulsée — et l'accumulation de pression qui en résultait, qui provoquaient les séismes.

L'expérience du séisme de Lisbonne en 1755 contribua à une meilleure compréhension de la question. Les relations étroites entretenues par les voyageurs, hommes d'affaires, scientifiques, médecins et religieux favorisèrent la circulation des idées. À cet égard, la communauté allemande de Lisbonne joua un rôle important. Les Allemands étaient associés à des professions techniques : imprimeurs, verriers, relieurs, armuriers, et nombre d'entre eux étaient financiers et marchands. En 1755, les nombreux survivants allemands de la catastrophe, dont un traducteur de la Bible possédant une collection de littérature portugaise, favorisèrent la circulation des idées entre Lisbonne et Hambourg. La science fit tomber les barrières politiques et religieuses. Le Sénat de Hambourg fit également preuve d'une grande solidarité en envoyant l'équivalent de 900 000 réaux et quatre navires, chacun chargé de 200 tonnes de bois pour la reconstruction.

En effet, il existe de nombreux témoignages de cet esprit scientifique, qui circulait entre différents pays et étaient recopiés dans d'autres villes. Il existe des descriptions des mouvements de terrain à Lisbonne ce jour fatidique que l'on compare à la sensation d'être sur un bateau. Selon ces témoignages, il ne faisait aucun doute que les mouvements les plus amples et les plus longs s'étaient produits dans une direction nord-sud. Des descriptions plus rigoureuses menèrent à de meilleures explications. Les marchands, qui observaient les flottes sur le fleuve, furent des témoins privilégiés du retrait de la mer, offrant des vues inédites des profondeurs marines au gré du mouvement des marées. De même, ils consignèrent les divers mouvements de la terre, car rien ne pouvait davantage troubler la confiance dans le commerce que les quelque 250 secousses enregistrées au cours des six mois suivant le 1er novembre 1755.

DANS LA SALA DOS CONTOS :

Un marchand allemand vivant à Lisbonne : né à Hambourg et correspondant à Lisbonne, il collectionne les instruments scientifiques et se passionne pour les explications logiques et rationnelles des séismes. Après le séisme, il écrit chez lui :

Mes très chers parents,

J'espère que cette lettre vous trouvera en bonne santé. Je vais bien, compte tenu des circonstances ; bien que je ne comprenne toujours pas pourquoi Dieu m'a épargné et pourquoi j'ai survécu au séisme qui a anéanti cette ville. Le 1er novembre, séduit par la beauté de la matinée, j'ai été tenté de faire une promenade ; j'ai donc quitté mon bureau et suis monté au sommet de la colline Saint-Georges. Cela a peut-être été mon salut, car le plateau y est vaste et dépourvu de bâtiments. Soudain, les secousses ont commencé. Je ne comprenais pas vraiment ce qui se passait, mais à la troisième secousse, alors que je m'accrochais à un poteau pour sauver ma vie, j'ai su que j'aurais de la chance de survivre.

Lorsque le sol a cessé de trembler, et alors que je descendais de la colline, j'ai compris l'ampleur des dégâts. Aucun mot ne peut exprimer l'horreur. La poussière et la fumée des incendies m'entouraient, et je pouvais à peine respirer. J'étais plongé dans l'obscurité, entouré d'une ville qui tombait en ruine, avec des foules de gens hurlant et appelant à l'aide. Cette ville ne pourra jamais s'en remettre !

J'ai trouvé refuge dans le jardin de la maison d'un autre marchand. Avec de nombreux autres survivants, je dors sous des tentes. Je me sens plus en sécurité sans murs autour de moi ! Tout le monde a peur qu'un nouveau séisme ne frappe et ne détruise ce qu'il reste.

Bien sûr, je suis certain qu'un autre séisme frappera bientôt. J'ai eu la chance de lire en secret un article publié dans l'hebdomadaire de Königsberg par un jeune érudit nommé Immanuel Kant. Il affirme que les séismes sont causés par des implosions se produisant dans le sol, près des rivières, tout comme à Lisbonne. Le sol ici est rempli de grottes, de mines et de labyrinthes qui se remplissent souvent d'eau provenant de l'océan et des rivières. Le roi et ses ministres débattent pour savoir s'il faut reconstruire Lisbonne ou transférer la cour royale à Belém… On raconte que la ville sera effectivement reconstruite dans la même zone, où je suis certain qu'un autre séisme finira par se produire !

C'est pourquoi j'ai décidé de rentrer bientôt à la maison, et pour de bon. Je ne souhaite pas revivre cela de mon vivant. J'ai demandé au bureau principal la permission de quitter Lisbonne, et je prépare maintenant tout pour l'arrivée de mon remplaçant. Que Dieu fasse que ce soit bientôt !

J'espère que l'hiver ne sera pas trop rude chez nous et que vous êtes en bonne santé.

Votre fils affectueux,

xxx

Les publications de Kant dans le journal de Königsberg :

- janvier 1756 « Des causes des tremblements de terre, à l'occasion du malheur qui a frappé les pays occidentaux de l'Europe vers la fin de l'année dernière ».

- février 1756 « Histoire et description naturelle des événements les plus remarquables du tremblement de terre qui a frappé une grande partie de la Terre à la fin de l'année 1755 ».

- avril 1756 « Suite des observations sur les convulsions terrestres que l'on perçoit depuis quelque temps ».

Ces trois essais furent écrits en réponse au séisme de Lisbonne du 1er novembre 1755, qui détruisit plus de la moitié de la ville et tua des dizaines de milliers de ses habitants. La science des plaques tectoniques était encore bien loin, et l'explication scientifique donnée par Kant aux causes du séisme reposait en grande partie sur la philosophie naturelle d'Aristote et des philosophes anciens, où les effets de la combustion et des cavités souterraines étaient désignés comme facteurs dominants. Mais l'idée centrale de Kant était que le séisme devait être compris en termes entièrement physiques. Il rejetait l'idée que la catastrophe fût un affront à la bonté divine ou un châtiment exemplaire du Créateur. Le fait que ces essais s'adressaient à un large public était bien plus révolutionnaire qu'il n'y paraît aujourd'hui. En ce sens, Kant ouvrait la voie à une nouvelle façon de penser.