Dès 1756, les témoignages sur le tremblement de terre abondèrent à Lisbonne mais, vu l’abondance des mémoires imprimés, il devint évident que bon nombre des informations n’étaient pas fiables ou se contredisaient les unes les autres. Non seulement au Portugal, mais partout en Europe, des témoignages imprimés directs ou indirects apparaissaient, émanant d’observateurs de la catastrophe tout autant que d’auteurs déjà célèbres comme Voltaire ou encore jeunes comme Kant. Il y avait cependant beaucoup moins d'informations sur les effets du tremblement de terre sur le reste du royaume.  

Le 26 janvier 1756, Sebastião José de Carvalho e Melo, qui sera connu plus tard sous le nom de Marquês de Pombal, envoya aux évêques du royaume une enquête, ou Inquérito, comportant 13 questions. Il leur fut demandé de copier ce document et de l’envoyer à tous les prêtres placés sous leurs ordres, afin qu’à leur tour ils puissent interroger les habitants de leur paroisse. L'objectif de l’Inquérito était de comprendre les causes naturelles du tremblement de terre, d’évaluer les dégâts et de mesurer l'ampleur de la catastrophe en recueillant des données précises. Probablement basé sur une enquête similaire lancée le 8 novembre 1755 par le roi d'Espagne, le questionnaire de Carvalho e Melo était plus large et plus complet, comportant cinq questions de plus que l'enquête espagnole.  

Les questions de l'enquête traduisaient les doutes qui, encore de nos jours, intriguent les scientifiques : à quelle heure le tremblement de terre a-t-il commencé et combien de temps a-t-il duré ? Y a-t-il eu des différences d’intensité dans les secousses ? Quelle a été l’orientation géographique ? La question de l’existence éventuelle de signes physiques plus importants était ensuite posée, que ce soit en mer, aux sources ou dans les fleuves. On demandait également s'il s’était produit un recul de la marée et quelle avait été l'ampleur de ces changements. Des fissures étaient-elles apparues dans le sol ? Enfin, on avait cherché à se renseigner sur l’histoire sismique de chaque région. 

L'enquête fit également état de préoccupations évidentes quant à l’impact sur les vies humaines : combien de maisons avaient été endommagées et combien de victimes avaient péri ? Est-ce qu’il s’était produit des incendies ? Comment les autorités ecclésiastiques, militaires et politiques s’étaient-elles comportées ? L’enquête révélait également une ambition à caractère statistique, car les questions posées portaient sur la quantité de la population au total et par sexe. Bien que les réponses à l’enquête soient restées manuscrites, elles semblent avoir joué un rôle important dans la définition de la politique royale. Cela n’a rien de surprenant, étant donné la richesse des informations sur les prix des marchandises, des approvisionnements, les effectifs de la population et la diligence des autorités locales. Les impressions individuelles, passées au crible de la quantification, étaient alors en passe de devenir un instrument politique très efficace.  

L'évêque de Coimbra fit imprimer cette enquête de 1756 pour en augmenter l'efficacité. D'autres firent circuler les versions manuscrites, mais les informations révélées au secrétaire d'État montrent un territoire où de nombreuses victimes sont en état de choc, comme dans le cas de Porto de Mós, qui organise des processions désespérées, de Cascais ou de Benavente, avec des processions et des pèlerinages dans des églises et des ermitages. Dans de nombreux endroits, en l’absence de ministres ou de militaires, les gens n’avaient d’autre choix que de recourir à la religion. Le désespoir et la panique faillirent provoquer des morts à Nisa, dans l’est du pays. Tandis que les secousses continuaient, les prières se poursuivaient également sans interruption. 

L’Inquérito du Marquês de Pombal, comme elle est aujourd’hui dénommée, est considérée par beaucoup comme étant à l’origine de la sismologie moderne.

Avis du Secrétaire d'Etat Sebastião José de Carvalho e Melo au Cardinal Patriarche de Lisbonne, envoyant les questions de l' Inquérito ou "les interrogatoires inclus".  Lisbonne, 1756. Image fournie par l'ANTT - Aquivo Nacional Torre do Tombo.

Dans une lettre datée du 20 janvier 1756, Sebastião José de Carvalho e Melo écrit au Cardinal - Patriarche de Lisbonne, D. José Manuel da Câmara

" Pour M. D. José, archevêque primat, Votre Majesté ordonne que les interrogatoires ci-joints soient envoyés à Votre Majesté, et c'est le service de Votre Majesté, les faisant copier, de les envoyer à tous les curés de l'archevêché, leur ordonnant de répondre aux questions au terme précis que Votre Altesse jugera convenable. Votre Altesse juge bon qu'ils s'efforcent d'y répondre, constatant et examinant leur contenu avec tout le soin et l'exactitude voulus, envoyant à Votre Altesse les relations et autant que Votre Altesse est délivrée de toutes celles que vous enverrez, gardant secret le contenu de celles-ci pour les rendre présentes au même seigneur. Dieu garde a Votre Altesse, Belém, le 20 janvier 1756, Sebastião José de Carvalho e Melo. La même lettre a été adressée aux archevêques et évêques nommés ci-dessous". *

Il l’informe également qu'une lettre similaire a été envoyée aux archevêques et évêques suivants :

- à l'archevêque de Lacedemonia, **

- à l'archevêque d'Évora

- à l'archevêque évêque d'Algarve ***

- à l'évêque de Porto

- à l'évêque de Coimbra

- à l'évêque de Guarda

- à l'évêque de Lamego

- à l'évêque de Viseu

- à l'évêque de Miranda

- à l'évêque de Leiria

- à l'évêque de Portalegre

- à l'évêque d'Elvas

- au prélat de la juridiction ecclésiastique de Tomar.

NOTES :

(*) Source : IAN-TT. Ministério do Reino : Livro de Avisos 5, nº 3º, classe 1ª, 1756-1757, fls. 8, transcrit dans José Augusto dos Santos ALVES, "O Marquês de Pombal e a mudança de paradigma", Cultura [Online], Vol. 22, 2006, p. 4.

(**) Ancien archidiocèse catholique romain de Mytilène - Grèce.

(***) Archevêque de Goa et primat d'Orient, Lourenço de Santa Maria e Melo, franciscain, qui, pour des raisons de santé, rentre au Portugal et est nommé archevêque de l'Algarve en 1752.

L'évêque de Coimbra, D. Frei Miguel da Anunciação, fit imprimer l'Enquête en 1756, et l'envoya à toutes les paroisses de son évêché, comme tous les autres évêques du royaume. Un délai d'un mois a été accordé aux curés pour répondre à treize questions, "en profitant de ce temps pour conférer sur les points douteux avec des personnes intelligentes et expertes, qui communiqueront à Votre Grâce les lumières nécessaires pour la correction".

Telles étaient les questions de l'enquête :

1º. - A quelle heure le tremblement de terre du 1er novembre a-t-il commencé et combien de temps a-t-il duré ?

2º. - A-t-on perçu que l'impulsion était plus forte d'une partie que d'une autre ? Du nord au sud, ou le contraire, et s'il semble que plus de ruines soient tombées dans une partie que dans l'autre ?

3º. - Combien de maisons ont été ruinées dans chaque paroisse, s'il s'y trouvait des bâtiments remarquables, et l'état dans lequel ils sont restés.

4º. - Quelles personnes sont mortes, si certaines se sont distinguées ?

5º. - Quelles choses nouvelles ont été vues dans la mer, les sources et les rivières ?

6º. - Si la marée est descendue en premier, ou s'est remplie, combien de fois est-elle montée plus que d'habitude, combien de fois le flux ou le reflux extraordinaire a-t-il été perçu et, s'il a été remarqué, combien de temps a-t-il fallu pour que l'eau redescende et combien de temps a-t-il fallu pour qu'elle se remplisse à nouveau ?

7º. - Si la terre ouvrait quelques trous, ce qu'on y a vu, et si une source éclatait à nouveau ?

8º. - Quelles mesures immédiates ont été prises en chaque lieu par le clergé, les militaires et les ministres ?

9º. - Quels sont les tremblements de terre qui se sont répétés après le premier novembre, à quelle heure et quels sont les dégâts qu'ils ont causés ?

10º. - Si l'on se souvient qu'à un moment donné, il y a eu un autre tremblement de terre et quels dégâts a-t-il causés à chaque endroit ?

11º. - Quel est le nombre d'habitants de chaque paroisse, en précisant, si possible, combien il y a de personnes de chaque sexe ?

12º. - S'il y a eu un manque d'approvisionnement ?

13º. - S'il y a eu un incendie, combien de temps a-t-il duré et quels dégâts a-t-il causés ?

Extra - S'il a subi quelque ruine dans le tremblement de terre de 1755 et en quoi et s'il est déjà réparé.

Copie d'un document manuscrit original d'une des milliers de réponses à l'enquête, conservé à la Torre do Tombo, à Lisbonne. Dans ce manuscrit d'une paroisse de Leiria, nous pouvons lire les réponses numérotées, sur un total de trois pages. Par exemple, à la question numéro 4 - Quelles personnes sont décédées, si certaines étaient distinctes ? ils répondent : "Aucune personne n'est décédée dans cette paroisse à cause du tremblement de terre".