Lors d'un séisme, le sol tremble, ce qui peut causer des dégâts importants. Mais les tremblements de terre ont d’autres effets destructeurs.   

Rupture de surface : le sol se fissure, ce qui peut endommager les routes, les chemins de fer et les lignes de communication.   

Liquéfaction : lorsque les ondes sismiques secouent des sédiments saturés d’eau, le sol et la roche peuvent perdre leurs propriétés solides et se comporter comme un liquide. Les fondations des bâtiments s’enfoncent et se déplacent, causant la détérioration des bâtiments, voire leur destruction.   

Glissements de terrain : lorsque la terre tremble, elle peut déstabiliser et faire glisser les sédiments meubles sur les pentes ainsi que les roches dures des massifs abrupts.   

Tsunami : ce type de vague peut être généré lorsqu'un tremblement de terre se produit sous l’océan ou près de la côte. Aujourd'hui, la plupart des villes côtières dans le monde disposent de systèmes d’alerte rapide aux tsunamis qui visent à laisser le temps aux populations côtières de se mettre en sécurité avant que les vagues d'un tsunami n’atteignent la côte. Ces systèmes reposent sur les informations fournies par les ondes sismiques, qui se déplacent environ trente fois plus vite que les vagues d'un tsunami, et les bouées océaniques qui mesurent la hauteur de la mer. Plus l’épicentre est loin de la côte, plus vite l’alerte est donnée, permettant aux gens de se mettre rapidement à l’abri.  

Inondations et incendies : les séismes peuvent endommager la structure des barrages et, par conséquent, entraîner des inondations. Ils peuvent également détériorer des conduites de gaz naturel et des lignes électriques, causant ainsi des incendies.   

Répliques : ces tremblements de terre plus petits et plus brefs peuvent entraîner la chute de structures endommagées mais pas détruites par le séisme principal, plus important. 

Hauteur maximale des vagues du tsunami (fond coloré) et temps de déplacement (contours en heures) calculés d’après l’une des sources crédibles relatives à l'événement du 1er novembre 1755 (IPMA).

Lorsque la faille qui se romptlors d'un tremblement de terre atteint la surface, le sol craque, provoquant une rupture en surface, qui peut endommager les routes, les voies ferrées et les infrastructures de communication.

Lorsque des ondessismiquessecouent des sédimentssaturésd'eau, le sol et la rochepeuventperdreleurspropriétéssolides et se comportercomme un fluide, selon un processusconnu sous le nom de liquéfaction. Les fondations des bâtimentss'enfoncent et se déplacent, provoquant des dommages aux bâtiments, voireleur destruction.

Les sédiments meubles sur les pentes et même la roche dure sur les montagnes escarpées peuvent devenir instables et glisser lorsque la terre tremble.

Les tremblements de terre entraînent parfois un affaissement permanent du sol, provoquant des inondations, comme ce fut le cas lors du tremblement de terre de Tohoku au Japon en 2011. 

Incendie dans le centre de Kobe après le tremblement de terre de 1995 au Japon. Les tremblements de terre peuvent causer des dommages aux infrastructures, notamment aux gazoducs et aux lignes électriques, et provoquer des incendies.

Une secousse principale est le tremblement de terre de magnitude la plus élevée d'une crise sismique, c’est-à-dire pendant une période d’activité sismique accrue. Tous les tremblements de terre de la crise qui se produisent avant et après la secousse principale sont appelés, respectivement, chocs précurseurs et répliques.  Même si les répliques sont plus petites et plus courtes que la secousse principale, elles peuvent provoquer l'effondrement de structures endommagées mais non détruites par la secousse principale plus forte.