La région située au large des côtes méridionales du Portugal est prise en étau entre la plaque eurasienne et la plaque nubienne. Les nombreuses failles actives dans cette région maritime sont à l’origine de la majorité des tremblements de terre enregistrés dans le pays. Cependant, il y en a d’autres failles actives susceptibles de générer des séismes particulièrement destructeurs dans Portugal continental. Certaines de ces failles sont bien connues, mais beaucoup d'autres qui restent toujours à découvrir et à étudier. 

Les spécialistes ne sont pas encore tombés d’accord sur la faille ou l’ensemble de failles à l’origine du tremblement de terre de 1755. Si une seule faille en est la cause, elle a dû être immense. Une autre hypothèse est que deux grandes failles ou plus aient pu se rompre l’une après l’autre. Les informations historiques sur le tsunami laissent supposer que ces failles, combinées, devaient mesurer 200 km de long et 80 km de large.  

Tout au long de son histoire, Lisbonne a été frappé par de nombreuses secousses, certaines d'entre elles d'une grande magnitude et d'une grande intensité. L’intervalle entre deux tremblements de terre peut être long en raison de l’extrême lenteur de la déformation des plaques dans notre région. Cela explique pourquoi nous avons tendance à les oublier au quotidien, même si leurs effets peuvent être accablants.    

La magnitude est une mesure de l'énergie sismique libérée sur la faille lorsqu'elle se déplace brusquement. Pour les séismes plus anciens, il s'agit d'une magnitude estimée. Ce n'est que depuis la moitié du XXe siècle que la magnitude est mesurée à partir des enregistrements séismométriques.   

L'intensité est une mesure de la gravité du mouvement du sol causé par le tremblement de terre. Elle est estimée à partir des effets que les vibrations ont sur les bâtiments, les personnes et les animaux. A partir du degré d'intensité V, des dégâts commencent à être observés, notamment dans les constructions les plus fragiles.   

Le tremblement de terre de Lisbonne du 1er novembre 1755 est considéré par beaucoup comme le début de la sismologie en tant que science, car il a été le premier événement à être étudié scientifiquement. Le principal instigateur en fut le marquis de Pombal, qui ordonna une enquête détaillée sur les effets du tremblement de terre sur l'ensemble du royaume. Cependant, ce n'est qu'au début du 20e siècle que les scientifiques ont enfin compris comment les tremblements de terre sont générés.

Les informations historiques sur le tsunami suggèrent que la faille, ou l'ensemble de failles, qui a généré le séisme du 1er novembre 1755 devait avoir une longueur de 200 km et une largeur de 80 km. Il s'agit d'une structure énorme que les spécialistes des géosciences recherchent encore aujourd'hui. La faille a dû se rompre à la surface du plancher océanique ou très près de celle-ci, car un tsunami destructeur avait été généré.

Les failles actives qui génèrent de grands tsunamis doivent se rompre ou déformer le plancher océanique. L'un des outils utilisés par les spécialistes des géosciences pour identifier ces failles, comme celle qui a généré le tremblement de terre du 1er novembre 1755, consiste à établir des cartes détaillées de la topographie du fond de la mer. Le fond de la mer est façonné par l'activité tectonique, le dépôt de sédiments et l'érosion.