Nous connaissons en détail chacune des décisions prises par le gouvernement royal et le secrétaire d'État, Sebastião José de Carvalho e Melo, grâce au livre publié en 1758, Mémoires des principales mesures prises lors du tremblement de terre qui frappa la Cour de Lisbonne en 1755.  

Les Providências désignent les 241 mesures et dispositions élaborées par le secrétaire d’État Carvalho e Melo, désignées par le roi et exécutées par ses ministres en réaction aux conséquences du tremblement de terre, afin de garantir l’ordre dans l'ensemble du royaume, de contrôler les risques et d’assurer la survie de la population. Elles s’attaquaient aux différents problèmes rencontrés par la ville et le pays après le séisme. Carvalho e Melo voulait assurer un processus décisionnel rapide et efficace. Il savait que les difficultés auxquelles il faisait face pouvaient rapidement virer au cauchemar. La propagation des maladies, le grand nombre de cadavres dans les rues, les nombreuses personnes déplacées, l'instabilité des bâtiments, la faim, la spéculation et les pillages, exigeaient une réponse immédiate.  

Ultérieurement, ces mesures furent compilées dans un livre, un magnifique ouvrage soigneusement imprimé sur du papier de lin, à la reliure en cuir et la tranche d'or. Composé de 13 chapitres, 12 consacrés à des sujets spécifiques et un à des généralités, ce livre abordait la façon de minimiser les risques d’épidémie et de garantir les soins de santé, de maintenir l’ordre, de prévenir les attaques de pirates, d’organiser le déblaiement des décombres, d’assurer la sécurité et la poursuite des célébrations religieuses, d’organiser les aspects judiciaires, fiscaux et financiers et, pour finir, il consignait la désignation de l’ingénieur en chef du royaume, Manuel Da Maia, en charge de la planification de la reconstruction de Lisbonne.  

Les Providências furent publiées en réponse à un débat sur Carvalho e Melo, qui commençait à agiter la société portugaise. Certains le considéraient comme l’homme ayant sauvé Lisbonne du chaos, d’autres comme un dictateur ayant usurpé le pouvoir du roi pour imposer ses convictions politiques, philosophiques et sociales au pays.  

Outre le fait d'éclairer le public sur les mesures prises, ce livre était également une composante très efficace de ce que les historiens allaient appeler plus tard la « propagande ». Au labyrinthe juridique de la tradition politique, trop marquée par le formalisme du droit, s’était alors superposée la nécessité de réagir rapidement et efficacement à une catastrophe sans précédent.  

La première série de mesures s’attaquait au risque d'épidémies, étant donné la décomposition des cadavres, en accélérant les enterrements ou en rejetant à la mer les corps trouvés dans les décombres. Venait ensuite l’alimentation, avec la distribution de provisions, le déchargement et le transport des marchandises, les exonérations fiscales et les points de vente. En troisième lieu, les soins de santé et l’hospitalisation des blessés, avec des ordres adressés au Grand officier de la Maison du roi, au duc de Lafões et à l'abbé de São Bento, transformant les celliers en hôpitaux, pendant les travaux de reconstruction des infirmeries.  

C’était ensuite le tour du maintien de l’ordre et de la prévention des vols, au moyen de procès sommaires et en recourant à la pendaison des criminels pris en flagrant délit. Les « Corregedores dos Bairros » (représentants de la police royale), avec l'aide du marquis de Marialva, Grand écuyer, étaient chargés de surveiller les habitants et de réquisitionner pour les travaux de reconstruction tous ceux qui n’avaient pas d’emploi. On en profita pour réprimer ceux qui vivaient en couple sans être mariés et arrêter les prédicateurs responsables des prophéties apocalyptiques sur la catastrophe.  

Des soldats furent détachés avec la mission d’éviter les attaques de pirates et de réprimer la contrebande. Les régiments de cavalerie furent envoyés vers les zones côtières. Les régiments d’Évora, de Cascais, de Peniche et de Setúbal furent envoyés à Lisbonne, le marquis de Tancos étant nommé Surintendant général chargé de l’ordre public dans la ville. 

La réorganisation judiciaire, fiscale et financière imposait la réinstallation des tribunaux, la construction de nouveaux entrepôts, l’installation d'organismes gouvernementaux, parmi lesquels les douanes du sucre et du tabac, ainsi que la garde des coffres royaux, les dépenses devant être couvertes par le nouvel impôt de 4 % prélevé sur tous les échanges commerciaux.  

Enfin, le lancement des travaux de reconstruction, avec des mesures visant à déblayer la ville pour éviter les inondations, à dégager les rues principales, à donner des directives sur la manière de procéder en cas de découverte de cadavres. En fait, de nouveaux problèmes surgissaient chaque jour, comme par exemple la protection des objets et des trésors de très grande valeur découverts dans les décombres. Les ingénieurs du roi eurent la tâche difficile de vérifier les conditions de sécurité à l’intérieur des bâtiments religieux.  

Ces dispositions illustrent l'ampleur monumentale des problèmes posés, comme ce fut le cas pour les différentes mesures concernant les matériaux de construction, leur origine, leur déchargement et leur gestion. Les mêmes prix qu'avant le tremblement de terre furent également imposés pour la location de maisons, d’échoppes et d’entrepôts. Il fut également ordonné de mesurer les places, les rues, les maisons et les bâtiments publics, l’ingénieur en chef Manuel da Maia ayant obtenu l’autorisation de nommer des ingénieurs pour l’assister. Une législation étendue réglementait, avec des critères très stricts, la vente et l'achat de propriétés, le financement et le crédit pour les travaux de construction, la manière d'évaluer et de payer les indemnités destinées à ceux qui avaient perdu des terrains pour des servitudes publiques. Ce qui était encore plus important, ce fut la définition de la reconstruction, du type de façades, de l’alignement, de la largeur et de la forme des rues, tout en respectant le plan général de l’ingénieur en chef Manuel de Maia. 

Il y a quatorze Providências, classées par thème et réparties comme suit :

"I. Pour éviter la crainte de la peste qui menaçait de corrompre les cadavres, qui étaient innombrables et il n'y avait pas de personnes vivantes pour les enterrer, en raison de la désertion générale et précipitée des habitants de Lisbonne ;

II. Pour éviter la famine qui s'ensuivrait nécessairement, non seulement parce qu'il n'y avait personne pour prendre la nourriture, mais aussi parce que beaucoup de leurs magasins étaient enterrés dans des ruines et brûlés par le feu ;

III. Pour guérir les blessés et les malades qui étaient sans défense dans les rues, en danger certain de mourir ;

IV. Faire revenir les habitants de Lisbonne qui avaient déserté, afin de rétablir l'établissement, sans lequel rien ne pouvait être fait ;

V. Pour empêcher les vols et punir les voleurs qui avaient pillé la ville en dépouillant les maisons et les temples.

VI. Empêcher le vol par mer, et à cette fin, arrondir le fleuve ;

VIII. Commander quelques troupes du Royaume pour servir la grande œuvre de la Cité et de sa paix ;

IX. Fournir les installations nécessaires pour le logement provisoire des personnes ;

X. Rétablir l'exercice de l'office divin dans les quelques églises qui avaient été sauvées, ou dans des locaux provisoires décents ;

XI. Rassembler les Religieux qui étaient errants et dispersés et leur donner la clôture possible ; XII. S'occuper des diverses nécessités dans lesquelles se trouvait le peuple, qui par divers et variés sont réduits à une classe séparée ;

XIII. Actes de religion de Votre Majesté pour apaiser la colère divine et remercier le Seigneur pour tant de bienfaits ;

XIX. Les moyens les plus propices sont donnés pour la réédication de la ville."

Ce livre, qui inaugurait une nouvelle manière de diffuser le gouvernement politique, reposait sur trois éléments essentiels.

La dédicace classique, assez longue et élaborée sur six pages, précise l'importance du roi José comme fondement du régime.

L'énumération systématique des Providencias, tant religieuses que pratiques, prises par le roi, et avec l'aide de Dieu, décrit sur quarante pages. Le concept de "Providencias" a introduit une densité théologique dans le discours politique, ce qui était très important pour les lecteurs du XVIIIe siècle. Les Providencias étaient fondées sur la sagesse divine, anticipant et prévoyant les besoins des habitants de Lisbonne, selon l'ordre du gouvernement naturel. Selon l'auteur du plus important Dictionnaire du XVIIIe siècle, Rafael Bluteau, le monde n'était pas un "assemblage de choses fortuites (...), la grande machine de l'univers" imposait un "Architecte", tout comme le navire ne pourrait naviguer sans Pilote, et une maison sans propriétaire serait contraire à "toute bonne raison". C'est dans cet esprit que le gouvernement de la monarchie, copiant les propriétés du gouvernement divin, avait répondu aux défis causés par le tremblement de terre, le tsunami et l'incendie. Pour le reste, une vaste réforme législative - visant à rationaliser le système juridique - prendra le nom célèbre de Loi de la bonne raison et sera publiée l'année suivante, en 1759.

Collection d'avis, de décrets et d'autres documents du même type, reflétant les mesures législatives concrètes prises par le roi et exécutées principalement par Sebastião José de Carvalho e Melo pour contrôler les difficultés ressenties à Lisbonne et dans le reste du pays.

Ce livre, à la reliure luxueuse, et malgré la longue dédicace au roi, qui exalte son pouvoir divin, a renforcé et justifié la position de Sebastião José de Carvalho e Melo, en montrant l'efficacité de la réponse de son gouvernement à la catastrophe qui s'était abattue sur Lisbonne. Sans se référer directement au secrétaire d'État, l'auteur, Francisco Freire, orateur très érudit, poète et traducteur de classiques, a intégré le groupe de ceux qui ont tenté de former autour de Sebastião José un mouvement de transformation de la politique royale. Mais aussi de monopolisation du gouvernement, en faveur d'un projet politique des Lumières, mais aussi musculaire, ou despotique, ce qui a donné lieu à des débats complexes sur la cohérence et l'orientation de ce qu'on appelle le pombalisme.

" Providence I : avis au marquis Estribeiro-Mor de retirer des ruines le corps de l'ambassadeur du roi catholique.

Votre Excellence

Il est parvenu à la connaissance de Votre Majesté que l'ambassadeur du roi catholique se trouve sous les ruines de sa maison, et Votre Majesté m'ordonne de demander à Votre Excellence de prendre toutes les mesures nécessaires pour le faire retirer des ruines. Que Dieu sauve votre Excellence. Paço de Belém, le premier novembre 1755. Sebastião José de Carvalho e Mello. "

L'ambassadeur espagnol, le comte de Peralada, est mort en chemise de nuit en essayant de s'enfuir dans la rue, écrasé sous les armoiries en pierre des Meneses, qui ornaient la façade du palais dans lequel il vivait. C'était peut-être le décès le plus illustre du tremblement de terre de Lisbonne, aussi l'une des plus grandes urgences était de récupérer son corps, de lui prodiguer des soins appropriés et de veiller à ce que les rites catholiques soient respectés.

La reine Mariana Vitoria du Portugal correspondait régulièrement avec sa mère, la reine Isabelle d'Espagne. Dans la première lettre écrite après le tremblement de terre, après avoir assuré Isabel Farnésio de la bonne santé de la famille royale portugaise, elle s'empresse de mentionner la mort de l'ambassadeur :

"Ma chère mère,

Cela passe par une dépêche extraordinaire du Roi. J'ai fortement recommandé qu'il vous soit envoyé rapidement, avant que ne vous parvienne une fausse nouvelle qui vous affligera. Nous sommes tous vivants et en bonne santé, mille mercis à Dieu.

Je vais maintenant avoir l'honneur de vous raconter de mon mieux l'accident mortel qui s'est produit samedi à neuf heures et trois quarts du matin. Nous avons ressenti le plus horrible des tremblements de terre (...) J'ai couru dehors avec la plus grande difficulté, car je pouvais à peine me tenir debout, je suis sorti par l'escalier arabe où certainement, sans l'aide de Dieu, je me serais cassé la tête ou les jambes car je ne pouvais pas me tenir debout et plein d'effroi, comme vous pouvez en juger, car je croyais que la dernière heure était venue. Le roi est venu me voir plus tard, car il s'était enfui par un autre chemin. Mes filles sont restées dans l'oratoire et sont venues ensuite nous rejoindre, mais bien que leurs quartiers aient été quelque peu ruinés, elles n'ont rien souffert grâce à Dieu, mais après cela nous sommes sous des tentes dans le jardin.

(...) Après cela, nous ressentons encore quelques secousses de temps en temps, mais beaucoup plus faibles, Dieu merci, mais avec tout cela elles me terrifient infiniment, parce qu'à Lisbonne pratiquement toute la ville est par terre et beaucoup de personnes sont écrasées, entre autres le pauvre Peralada [ambassadeur d'Espagne] et pour ajouter à la souffrance, le feu a consumé une grande partie de la ville (...). Notre palais [de Ribeira] est à moitié détruit et ce qui reste est brûlé avec tout ce qui était à l'intérieur.

Pardonnez-moi, ma chère Mère, de ne pas vous en dire plus, mais l'état et la confusion ne me laissent pas le temps (...). Il y a des malheurs horribles et la désolation est générale. Je vous demande très humblement de prier Dieu de continuer à nous accorder sa miséricorde et de nous préserver, si telle est sa volonté.

Madame, de la part de l'humble fille de votre Majesté.

Maria Anna Vitoria

Belem, 4 novembre 1755".

Source : Lettre de Maria Ana Victória à sa mère Isabel Farnésio, Belém, 4 novembre 1755, Archives historiques nationales de Madrid, legajo 2312, transcrit dans Caetano BEIRÃO, "O Terramoto de Lisboa de 1755 - Novos Documentos", Panorama, III Series, Nº1 1956