O sismómetro é um instrumento que mede o movimento do solo. A Terra pode tremer devido a sismos, erupções vulcânicas, explosões, atividades humanas ou de animais, ao rebentamento de ondas oceânicas contra a costa ou a outras forças aplicadas na superfície terrestre.   

Inicialmente os sismómetros funcionavam em observatórios independentes. Agora, funcionam em redes de dezenas a milhares de sensores, e podemos ver em tempo real os sismos que acontecem em todo o mundo.   

Os sismómetros são muito sensíveis e podem medir o mais pequeno movimento do solo. Na realidade, medem a velocidade da partícula quando o solo é abanado. Se o movimento for mais forte, os sismómetros atingem os seus limites e precisamos de instrumentos menos sensíveis, tais como acelerómetros. Estes medem a aceleração do solo e mantêm-se à escala mesmo durante um forte abanão.  

Sismogramas que mostram o movimento do solo causado por um sismo regional a 120 km da estação sísmica.  Para descrever por completo o movimento do solo, uma estação sísmica precisa de 3 sensores alinhados ao longo de 3 direções ortogonais. Estas são geralmente uma vertical (Z na figura) e duas direções horizontais: norte-sul (N na figura) e este-oeste (E na figura).

Os sismómetros (seta amarela) são instalados no fundo do mar por longos períodos de tempo, de modo a registarem sinais que não são detetados pelas estações sísmicas permanentes em terra. A foto mostra a instalação de um OBS (OceanBottomSeismometer), um sismómetro de fundo oceânico, numa experiência que visa registar vocalizações de baleias de barbas. 

Os primeiros sismómetros — ou, mais precisamente, os sismógrafos — eram máquinas grandes e pesadas, de modo a poderem registar sismos do outro lado do mundo. A figura mostra um desses modelos, o sismógrafo Wiechert, com o sensor horizontal à esquerda e o sensor vertical à direita. A massa oscilante é superior a 1 tonelada no sensor vertical.