As placas tectónicas são blocos enormes de rocha sólida (pedaços de litosfera). A dimensão das placas na superfície da Terra varia muito, entre meras centenas e milhares de quilómetros de extensão. A espessura também varia, entre menos de 50 km e mais de 250 km.   

As placas tectónicas movem-se de forma lenta mas inevitável. Também sofrem deformações, dobrando-se sob compressão e estirando-se sob extensão. Os sismos tectónicos ocorrem quando as forças entre duas placas são tão intensas que rompem falhas na litosfera sob os nossos pés.   

Actualmente, os cientistas utilizam o Sistema de Posicionamento Global (GPS) e satélites semelhantes para rastrear a forma como pontos específicos da superfície terrestre se movem. Todas as placas têm limites que partilham com as suas placas vizinhas. Essas fronteiras entre placas dividem-se em quatro grandes tipos: convergentes, em que as placas se movem uma contra a outra; divergentes, em que as placas se afastam uma da outra; transformantes, em que as placas se movem lateralmente; e difusas, em que o movimento entre as placas é distribuído ao longo de redes complexas de falhas.   

Portugal Continental está localizado na placa eurasiática (UE). Esta placa tem um limite divergente que afasta a Eurásia da placa norte-americana, e uma região convergente ao longo da qual a Eurásia é empurrada para a placa africana (núbia).  

As placas tectónicas são feitas da litosfera terrestre, que compreende a crosta (a camada sólida mais externa da Terra) e o manto mais alto subjacente. A composição das placas varia consoante sejam continentais ou oceânicas. A crosta continental é composta por materiais leves em comparação com os materiais densos e pesados da crosta oceânica. A crosta e a litosfera continentais são muito mais espessas do que as suas equivalentes oceânicas. A diferença de espessuras e densidades entre o material oceânico e o material continental explica a diferença entre as elevações das suas superfícies. Tal como os icebergues, os continentes têm raízes profundas no interior do manto terrestre.

As placas tectónicas são feitas da litosfera terrestre, que compreende a crosta (a camada sólida mais externa da Terra) e o manto mais alto subjacente. A composição das placas varia consoante sejam continentais ou oceânicas. A crosta continental é composta por materiais leves em comparação com os materiais densos e pesados da crosta oceânica. A crosta e a litosfera continentais são muito mais espessas do que as suas equivalentes oceânicas. A diferença de espessuras e densidades entre o material oceânico e o material continental explica a diferença entre as elevações das suas superfícies.Tal como os icebergues, os continentes têm raízes profundas no interior do manto terrestre.A tectónica de placas e o vulcanismo são evidências da placa dinâmica que é a Terra e de que a sua dinâmica se circunscreve às camadas da crosta e do manto. O manto inferior interage com o núcleo externo — que é líquido e composto de ligas de ferro-níquel e outros elementos — e é aquecido a partir de baixo, pelo que o núcleo externo também contribui para a dinâmica do manto. É a convecção ativa de metal líquido no núcleo externo que gera o campo magnético da Terra, o qual se estende até ao espaço e nos protege da radiação cósmica, incluindo de partículas carregadas de vento solar. O núcleo interno tem uma composição idêntica à do núcleo externo, só que é sólido, conforme demonstra a propagação das ondas sísmicas.

À medida que as placas tectónicas se movem umas em relação às outras — colidindo, separando-se ou deslizando apenas lateralmente — criam as montanhas, as depressões e outras “cicatrizes” que vemos na superfície terrestre.Onde as placas se afastam, ao longo das cristas médio-oceânicas (1), o magma ascende à superfície e arrefece, criando nova crosta oceânica (2). Quando colidem (em 3) contra placas continentais, menos densas e menos pesadas (4), as placas oceânicas, mais densas e mais pesadas, mergulham por baixo daquelas em direção ao interior da Terra, num processo chamado subducção (5).  A subducção (5) também ocorre quando duas placas oceânicas colidem (em 7). À medida que desce para o manto, a placa oceânica liberta água, baixando o ponto de fusão das rochas do manto e gerando magma, que ascende à superfície, o que cria arcos vulcânicos nas placas oceânicas (8) e vulcões nas margens continentais (4). A colisão entre duas placas continentais (em 6) leva à criação de enormes montanhas, devido ao encurtamento e espessamento da litosfera. As cristas médio-oceânicas são muitas vezes compensadas e ligadas por falhas transformantes (9).  As cicatrizes destas falhas numa placa são zonas de fratura (9). A maioria dos sismos são gerados em fronteiras de placas.

O movimento das placas tectónicas que vemos à superfície está relacionado com a convecção do manto. À medida que deslizam para baixo do manto (2), as densas e frias placas oceânicas provocam um fluxo descendente (3). Algumas placas estagnam em descontinuidades do manto médio, enquanto outras continuam até ao fundo, aos limites do núcleo do manto (3). O fluxo ascendente de material está associado a colunas emergentes de rochas quentes e menos densas do manto (4). Estas colunas podem emergir tanto de níveis rasos como de depósitos profundos. Nas cristas médio-oceânicas (1), as placas divergem, abrindo espaço ao afloramento de manto que criará nova crosta. Os detalhes da convecção do manto e da sua interação com os movimentos tectónicos da superfície continuam a ser motivo de intensa investigação científica.

À medida que as placas tectónicas se movem umas em relação às outras — colidindo, separando-se ou deslizando apenas lateralmente — criam as montanhas, as depressões e outras “cicatrizes” que vemos na superfície terrestre.  Se esvaziássemos os oceanos do planeta, seria possível identificar a maior parte das fronteiras de placas no mapa de relevo.

Quando comparados com a idade da Terra (4500 milhões de anos), os oceanos são muito jovens. Os domínios oceânicos mais antigos e extensos não têm mais de 180 milhões de anos. A explicação está nas placas tectónicas. Os oceanos mais antigos já sofreram todos subducções, estando agora a reciclar o manto.