Quando ocorre um sismo, o chão treme, podendo causar danos graves. Mas os sismos também têm outros efeitos destrutivos.   

Rutura superficial: O solo abre brechas, o que pode danificar estradas, caminhos de ferro e linhas de comunicação.   

Liquefação: Quando as ondas sísmicas abanam sedimentos saturados de água, o solo e a rocha podem perder as suas propriedades sólidas e comportar-se como um fluido. As fundações dos edifícios afundam-se e movem-se, causando danos em edifícios e até a sua destruição.   

Deslizamentos de terras: Quando a terra treme, sedimentos soltos em encostas e até mesmo rochas maciças em montanhas íngremes podem tornar-se instáveis e deslizar.   

Tsunamis: Quando um sismo ocorre no fundo do mar ou perto da costa, podem gerar-se ondas de tsunami. Hoje em dia, a maioria das cidades costeiras no mundo dispõe de sistemas de alerta precoce de tsunami que visam dar algum tempo às populações do litoral para se porem a salvo antes de as ondas de tsunami chegarem a terra. Estes sistemas dependem da informação fornecida pelas ondas sísmicas — que se propagam cerca de trinta vezes mais depressa do que as ondas de tsunami — e por boias oceânicas que medem a altura do mar. Quanto mais longe de terra está o epicentro, mais cedo são emitidos os alertas, ajudando as pessoas a porem-se a salvo atempadamente.   

Inundações e incêndios: Os sismos podem causar danos estruturais em barragens, os quais, por sua vez, podem causar inundações. Podem também danificar gasodutos e linhas elétricas, provocando incêndios.   

Réplicas: Estes sismos menores e mais curtos podem causar o colapso de estruturas que foram danificadas mas não destruídas pelo sismo principal, mais forte.    

Altura máxima da onda de tsunami (fundo colorido) e tempo de viagem (contornos em horas) calculados para uma das fontes prováveis do evento de 1 de novembro de 1755 (IPMA).

Quando a falha que se rompe durante um sismo atinge a superfície, o solo parte-se, provocando uma rutura à superfície que pode causar danos em estradas, vias-férreas e linhas de comunicação.

Quando as ondas sísmicas sacodem sedimentos saturados de água, o solo e a rocha podem perder as suas propriedades sólidas e comportar-se como um fluído, processo que é conhecido como liquefação. As fundações dos edifícios afundam-se e movem-se, causando danos em edifícios e até a sua destruição.

Quando a terra treme, sedimentos soltos em encostas e até mesmo rochas maciças em montanhas íngremes podem tornar-se instáveis e deslizar.

Por vezes, os sismos fazem com que o solo ceda definitivamente, originando cheias, como foi o caso durante o sismo de Tōhoku de 2011, no Japão.

Fogo no centro de Kobe, após o sismo de Kobe de 1995, no Japão. Os sismos podem causar danos estruturais, incluindo danos em condutas de gás natural e cabos elétricos, dando origem a incêndios.

O sismo principal é o sismo de maior magnitude numa crise sísmica, ou seja, num período de intensa atividade sísmica. Os sismos que ocorrem, numa mesma crise, antes e depois do sismo principal denominam-se, respetivamente, sismos premonitórios e réplicas.  Apesar de serem menores e mais curtas do que o sismo principal, as réplicas podem causar o colapso de estruturas danificadas mas não destruídas pelo sismo principal, mais forte.