Las placas tectónicas son enormes losas de roca sólida (grandes fragmentos de la litosfera).  El tamaño de las placas en la superficie de la Tierra varía mucho: entre cientos y miles de kilómetros de largo. Su espesor también varía: desde menos de 50 km hasta superar los 250 km.  Las placas tectónicas se mueven de manera lenta pero apreciable.También se deforman: se doblan por compresión y se estiran por extensión. Los terremotos tectónicos ocurren cuando las fuerzas entre dos placas son tan elevadas que rompen las fallas de la litosfera bajo nuestros pies. 

Hoy en día, los científicos utilizan el Sistema de Posicionamiento Global (GPS) y otros satélites similares para seguir el movimiento de puntos concretos de la superficie terrestre. Todas las placas tienen límites que comparten con sus placas vecinas. Hay cuatro tipos principales de límites: límites convergentes, donde las placas se mueven una contra la otra; límites divergentes, donde las placas se separan; límites de placa transformantes, donde las placas se mueven hacia los lados; y límites de placa difusos, donde el movimiento entre placas se distribuye a través de sistemas complejos de fallas.  

Hay cuatro tipos principales de límites: límites convergentes, donde las placas se mueven una contra la otra; límites divergentes, donde las placas se separan; límites de placa transformantes, donde las placas se mueven hacia los lados; y límites de placa difusos, donde el movimiento entre placas se distribuye a través de sistemas complejos de fallas.  

Portugal continental se encuentra en la placa Euroasiática (UE). Esta placa tiene un límite divergente que aleja a Eurasia de la placa norteamericana, y una región convergente a lo largo de la cual Eurasia es empujada hacia la placa africana (Nubia).  

Las placas tectónicas están formadas por la litosfera terrestre, que comprende la corteza (la capa sólida más externa de la Tierra) y el manto superior subyacente.  La composición de las placas varía según sean continentales u oceánicas. La corteza continental está compuesta por materiales ligeros en comparación con la más densa y pesada corteza oceánica. La corteza continental y la correspondiente litosfera son mucho más gruesas que sus equivalentes oceánicas. La diferencia de espesor y densidad de los materiales oceánicos y continentales explica la diferencia en sus elevaciones superficiales. Al igual que los icebergs, los continentes tienen profundas raíces en el manto terrestre. 

Las placas tectónicas están formadas por la litosfera terrestre, que comprende la corteza (la capa sólida más externa de la Tierra) y el manto superior subyacente.La composición de las placas varía según sean continentales u oceánicas. La corteza continental está compuesta por materiales ligeros en comparación con la más densa y pesada corteza oceánica. La corteza continental y la correspondiente litosfera son mucho más gruesas que sus equivalentes oceánicas. La diferencia de espesor y densidad de los materiales oceánicos y continentales explica la diferencia en sus elevaciones superficiales. Al igual que los icebergs, los continentes tienen profundas raíces en el manto terrestre.  La tectónica de placas y el vulcanismo son indicios de la placa dinámica que es la Tierra, y su dinámica se limita a las capas de la corteza y el manto. El manto inferior interactúa con el núcleo externo, que es líquido y se compone de aleaciones de níquel y hierro, además de otros elementos. El manto inferior se calienta desde abajo y así el núcleo externo también contribuye a la dinámica del manto. Es la convección activa de metal líquido en el núcleo externo la que genera el campo magnético de la Tierra, que se extiende hasta el espacio y nos protege de la radiación cósmica, incluidas las partículas cargadas de viento solar. El núcleo interno posee una composición idéntica al núcleo externo, pero es sólido, como lo demuestra la propagación de las ondas sísmicas.

A medida que las placas tectónicas se mueven unas respecto a las otras —chocan, se separan o simplemente se deslizan lateralmente— crean las montañas, los valles y otras “cicatrices” que observamos en la superficie terrestre.  Donde las placas se separan a lo largo de las dorsales mesoceánicas (1), el magma asciende a la superficie y se enfría para crear nueva corteza oceánica (2). Cuando placas oceánicas más densas y pesadas chocan (3) contra placas continentales menos densas y más ligeras (4), las placas oceánicas se sumergen bajo las placas continentales en el interior de la Tierra en un proceso llamado subducción (5).La subducción (5) también ocurre cuando chocan dos placas oceánicas (7). A medida que la placa oceánica desciende hacia el manto, libera agua, reduciendo el punto de fusión de las rocas del manto y generando magma, que asciende a la superficie. Esto crea arcos volcánicos en las placas oceánicas, (8) y volcanes en los márgenes continentales (4). La colisión entre dos placas continentales (6) supone la creación de enormes montañas, debido al acortamiento y el engrosamiento de la litosfera. Las dorsales mesoceánicas a menudo se compensan y se unen mediante fallas transformantes (9).Las secuelas de estas fallas sobre una placa son zonas de fractura (9). La mayoría de los terremotos se generan en los límites de placa.

El movimiento de las placas tectónicas que vemos en la superficie está relacionado con la convección del manto. A medida que las placas oceánicas densas y frías se hunden bajo el manto (2) fuerzan un flujo descendente (3). Algunas placas se estancan en las discontinuidades del manto medio, mientras que otras descienden hasta el límite núcleo-manto (3). El flujo ascendente de material se asocia con plumas mantélicas ascendentes de rocas calientes y menos densas (4). Estas plumas pueden ascender tanto de niveles superficiales como de depósitos profundos. En las dorsales mesoceánicas (1), las placas divergen abriendo espacios para el afloramiento de manto que creará nueva corteza. Los detalles de la convección del manto y su interacción con los movimientos tectónicos de la superficie siguen siendo una cuestión de investigación científica activa.

A medida que las placas tectónicas se mueven unas respecto a las otras —chocan, se separan o simplemente se deslizan lateralmente— crean las montañas, los valles y otras “cicatrices” que observamos en la superficie terrestre.  Si vaciásemos los océanos del mundo, podrían identificarse la mayoría de los límites de placa sobre el mapa en relieve.

En comparación con la edad de la Tierra (4.500 millones de años) los océanos son muy recientes. Los extensos dominios oceánicos más antiguos no tienen más de 180 millones de años. La explicación se encuentra en la tectónica de placas. Todos los océanos más antiguos ya han sufrido un proceso de subducción y ahora están reciclando el manto.