Un sismómetro es un instrumento que mide el movimiento del suelo. El temblor del suelo puede ser provocado por terremotos, erupciones volcánicas, explosiones, actividades humanas o animales, olas marinas golpeando la superficie o cualquier otra fuerza aplicada sobre la tierra.   

Al principio, los sismómetros funcionaban en observatorios independientes. Ahora, existen redes con decenas o miles de sensores, de modo que podemos ver en tiempo real los terremotos que se producen en todo el mundo.   

Los sismómetros son muy sensibles y pueden medir el más mínimo movimiento del suelo. De hecho, miden la velocidad de las partículas cuando el suelo se sacude. Si el movimiento es más fuerte, los sismómetros llegan a su límite y entonces necesitamos instrumentos menos sensibles, como los acelerómetros. Estos miden la aceleración del suelo y se mantienen en escala, incluso durante fuertes sacudidas.  

Sismogramas que muestran el movimiento del suelo originado por un terremoto regional a 120 km de la estación sísmica.  Para describir el movimiento de tierra por completo, una estación sísmica necesita 3 sensores diferentes orientados a lo largo de 3 direcciones ortogonales. Estas son, normalmente, la dirección vertical (Z en la ilustración) y las dos horizontales, norte-sur (N en la ilustración) y este-oeste (E en la ilustración).

Los sismómetros (flecha amarilla) se despliegan en el lecho oceánico durante largos periodos de tiempo para registrar señales que no son interceptadas por las estaciones sísmicas permanentes en tierra firme. La foto muestra la implementación de un Sismómetro de fondo marino (OBS, por sus siglas en inglés) en un experimento para registrar vocalizaciones de ballenas jorobadas. 

Los primeros sismómetros, mejor identificados como sismógrafos, eran grandes partes pesadas ​​de hardware, para que pudieran registrar terremotos desde el otro lado de la tierra. La ilustración muestra uno de estos modelos, el sismógrafo Wiechert, el sensor horizontal a la izquierda y el sensor vertical a la derecha. La masa oscilante es de más de 1 tonelada en el sensor vertical.