Conocemos en detalle cada decisión del gobierno real y del secretario de Estado, Sebastião José de Carvalho e Melo, gracias al libro publicado en 1758: Memórias das Principais Providências que se deram no Terramoto que padeceu a Corte de Lisboa no ano de 1755 (Memorias de las principales medidas tomadas en el terremoto que sufrió la Corte de Lisboa en el año 1755).  

Las Providências fueron 241 medidas y disposiciones redactadas por el secretario de Estado Carvalho e Melo, firmadas por el rey y ejecutadas por sus ministros, para responder a las consecuencias del terremoto, garantizar el orden en todo el reino, controlar los riesgos y asegurar la supervivencia de los ciudadanos. Abordaron los diversos problemas a los que se enfrentaron la ciudad y el país tras el desastre. Carvalho e Melo pretendía garantizar una toma de decisiones rápida y eficiente. Comprendió que los problemas actuales podían convertirse en verdaderas pesadillas en el futuro. La propagación de enfermedades, la gran cantidad de cadáveres en las calles, los muchos desplazados, la inestabilidad de los edificios, el hambre, la especulación y los saqueos, exigieron una respuesta inmediata.  

Posteriormente, aquellas medidas se recopilaron en un libro. Se trataba de una publicación magnífica, cuidadosamente impresa en papel de lino con encuadernación de cuero y cantos dorados. El libro se dividió en 13 secciones —12 para temas específicos y una para diversas cuestiones— sobre cómo minimizar el riesgo de epidemias y asegurar la atención sanitaria; mantener el orden; prevenir ataques piratas; organizar la limpieza de los escombros; garantizar la seguridad y la continuación del culto religioso; organizar aspectos judiciales, fiscales y financieros; y, por último, nombrar ingeniero mayor del reino a Manuel da Maia, para planificar la reconstrucción de Lisboa.  

Las Providências fueron publicadas como respuesta a un debate sobre Carvalho e Melo que comenzaba a agitar a la sociedad portuguesa. Algunos lo veían como el hombre que salvó Lisboa del caos, pero otros lo tenían como un dictador que usurpó el poder al rey para asegurarse de que sus creencias políticas, filosóficas y sociales dominaran la nación.  

Además de aclarar al público las medidas adoptadas, el libro era también una pieza clave muy eficaz, lo que los historiadores vendrían a designar "propaganda". Al laberinto jurídico de la tradición política demasiado marcado por el formalismo del Derecho, se sobreponía la necesidad de responder, con velocidad y eficacia, a una catástrofe sin precedentes.  

El primer conjunto de medidas afrontaba el riesgo de epidemia, dada la descomposición de los cadáveres, acelerando los entierros o el desprendimiento en alta mar de los cuerpos encontrados entre los escombros. Luego estaba la alimentación, con la distribución de víveres, desembarque y transporte de cargamentos, exenciones fiscales y puntos de venta. En tercer lugar, la atención médica y la hospitalización de los heridos, con órdenes dirigidas al guarda mayor, al duque de Lafões y al abad de São Bento, convirtiendo graneros en hospitales mientras se reconstruían las enfermerías.  

Continuaba el mantenimiento del orden, evitando robos mediante procedimiento sumario y ahorcamiento de delincuentes atrapados en flagrante delito. Los corregidores municipales, con ayuda del marqués de Marialva, caballerizo mayor, se encargaban de vigilar a los habitantes y enviar a las obras de reconstrucción a los ociosos. Se aprovechó la situación para reprimir a los amancebados y arrestar a los predicadores responsables de las profecías apocalípticas sobre la catástrofe.  

Se trasladaron a los soldados necesarios para evitar ataques piratas y contener el contrabando. Los regimientos de caballería fueron destinados a las zonas costeras, y a Lisboa se enviaron los regimientos de Évora, Cascais, Peniche y Setúbal, nombrándose al marqués de Tancos como superintendente general del orden público en la ciudad. 

La reorganización judicial, fiscal y financiera, imponía la reinstalación de tribunales, la construcción de nuevos almacenes, la instalación de los órganos de gobierno, incluidas las aduanas de azúcar y tabaco, así como la guardia de las arcas reales, con los gastos costeados por el nuevo impuesto del 4% cobrado a todo el comercio.  

Por último, estaba la puesta en marcha de las obras de reconstrucción, con medidas para desescombrar la ciudad y así evitar inundaciones, desocupar las calles principales y ofrecer orientación sobre el procedimiento en caso de aparecer cadáveres. De hecho, todos los días surgían nuevos problemas, incluida la protección de los valiosísimos objetos y tesoros descubiertos en los escombros. Los ingenieros del rey llevaron a cabo la difícil tarea de determinar las condiciones de seguridad en los edificios religiosos.  

Las medidas de las Providências ilustran la dimensión monumental de los problemas surgidos, como era el caso de las varias medidas sobre los materiales de construcción, su origen, desembarque y mantenimiento. También se impusieron los mismos precios vigentes antes del terremoto en el alquiler de las casas, tiendas y almacenes. Se ordenó la medición de las plazas, calles, casas y edificios públicos, autorizando al ingeniero mayor Manuel da Maia a designar ingenieros que lo ayudaran. Una extensa legislación regulaba, con criterios muy estrictos, la venta y compra de propiedades, financiamiento y crédito en las obras de construcción, la forma de evaluación y el pago de indemnizaciones a aquellos que perdieron tierras para uso público, y sobre todo, la definición de la reconstrucción, tipo de fachadas, alineación y ancho de las calles, y la forma de las vías, respetando el plan general del ingeniero mayor, Manuel da Maia.

Hay catorce Providências, ordenadas por temas y desglosadas de la siguiente manera:

"I. Para evitar el miedo a la peste que amenazaba con la corrupción de los cadáveres, que eran innumerables y no había personas vivas para enterrarlos, debido a la deserción general y precipitada de los lisboetas;

II. Para evitar la hambruna que necesariamente sobrevendría, no sólo porque no había nadie que tomara los alimentos, sino también porque muchos de sus almacenes estaban enterrados en ruinas y calcinados por el fuego;

III. Para curar a los heridos y enfermos que estaban desamparados en las calles en peligro cierto de morir;

IV. Traer de vuelta a los habitantes de Lisboa que habían desertado, con el fin de restablecer el asentamiento, sin el cual no se podría hacer nada;

V. Para evitar los robos y castigar a los ladrones que habían saqueado la Ciudad desvalijando las Casas y los Templos;

VI. Para evitar que se produzcan robos por mar, y para ello acorralar al Río;

VIII. Ordenar algunas Tropas del Reino para servir a la gran obra de la Ciudad y su paz;

IX. Dar las facilidades necesarias para el alojamiento provisional de las personas;

X. Restablecer el ejercicio del Oficio Divino en las pocas Iglesias que se habían salvado, o en alojamientos provisionales decentes;

XI. Reunir a los religiosos que andaban dispersos y darles el recinto posible; XII. Atender las diversas necesidades en que se encontraba el pueblo, que por diversas y variadas se reducen a una clase aparte;

XIII. Actos de Religión de Votra Majestad para aplacar la ira divina y agradecer al Señor tantos beneficios;

XIX. Se dan los medios más propicios para la reedificación de la Ciudad".

Este libro, que inauguró una nueva forma de difundir el gobierno político, se basaba en tres elementos esenciales.

La clásica dedicatoria, bastante larga y elaborada a lo largo de seis páginas, aclara la importancia del rey José como fundamento del régimen.

La enumeración sistemática de las providencias, tanto religiosas como prácticas, tomadas por el rey, y con la ayuda de Dios, se describe a lo largo de cuarenta páginas. El concepto de "Providencias" introdujo una densidad teológica en el discurso político, muy importante para los lectores del siglo XVIII. Las Providencias se basaban en la sabiduría divina, anticipando y previendo las necesidades del pueblo de Lisboa, según el orden del gobierno natural. Según el autor del Diccionario más importante del siglo XVIII, Rafael Bluteau, el mundo no era una "reunión de cosas fortuitas (...), la gran máquina del universo" imponía un "Arquitecto", al igual que el barco no podía navegar sin un Piloto, y una casa sin dueño sería contraria a "toda buena razón". Este era el espíritu con el que el gobierno de la monarquía, copiando las propiedades del gobierno divino, había respondido a los desafíos causados por el terremoto, el tsunami y el incendio. Por lo demás, una amplia reforma legislativa -destinada a racionalizar el sistema jurídico- tomaría el famoso nombre de Ley de la Buena Razón y se publicaría al año siguiente, 1759.

Una colección de avisos, decretos y otros documentos del mismo tipo, que reflejan las medidas legislativas concretas tomadas por el rey y ejecutadas principalmente por Sebastião José de Carvalho e Melo para controlar las dificultades sentidas en Lisboa y en el resto del país.

Este libro, con su lujosa encuadernación, y a pesar de la larga dedicatoria al rey, que exalta su poder divino, reforzó y justificó la posición de Sebastião José de Carvalho e Melo, mostrando lo eficaz que fue la respuesta de su gobierno a la catástrofe que había sufrido Lisboa. Sin referirse directamente al Secretario de Estado, el autor, Francisco Freire, orador muy erudito, poeta y traductor de clásicos, integró el grupo de los que intentaron formar alrededor de Sebastião José un movimiento de transformación de la política real. Pero también de monopolización del gobierno, a favor de un proyecto político ilustrado, pero también musculoso, o despótico, lo que ha llevado a complejos debates sobre la consistencia y dirección del llamado pombalismo.

"Providencia I: Aviso al Marqués Estribeiro-Mor para que retire de las ruinas el cuerpo del Embajador del Rey Católico.

Su Excelencia

Ha llegado a conocimiento de Vuestra Majestad que el Embajador del Rey Católico se encuentra bajo las ruinas de su casa, y me ordena que pida a Vuestra Excelencia que tome todas las medidas necesarias para sacarlo de las ruinas. Dios salve a Su Excelencia. Paço de Belém, el primero de noviembre de 1755. Sebastião José de Carvalho e Mello."

El embajador español, el Conde de Peralada, murió en camisón al intentar huir a la calle, aplastado bajo el escudo de piedra de los Meneses, que adornaba la fachada del palacio en el que vivía. Fue quizás la muerte más ilustre del terremoto de Lisboa, por lo que una de las mayores urgencias era recuperar su cuerpo, proporcionarle los cuidados adecuados y garantizar el cumplimiento de los ritos católicos.

La reina Mariana Vitoria de Portugal mantuvo una correspondencia regular con su madre, la reina Isabel de España. En la primera carta escrita después del terremoto, tras asegurar a Isabel Farnésio lo bien que se encuentra la familia real portuguesa, se apresura a mencionar la muerte del embajador:

"Mi querida madre,

Esto va por un despacho extraordinario del Rey. Le he recomendado encarecidamente que se lo envíen rápidamente, antes de que le llegue alguna noticia falsa que le angustie. Estamos todos vivos y bien, mil gracias a Dios.

Tendré ahora el honor de relatarles lo mejor posible el fatal accidente ocurrido el sábado a las nueve y tres cuartos de la mañana. Sentimos el más horrible de los terremotos (...) Corrí fuera con la mayor dificultad, pues apenas podía mantenerme en pie, salí por la escalera árabe donde ciertamente, sin la ayuda de Dios, me habría roto la cabeza o las piernas, pues no podía mantenerme en pie y lleno de temor, como podéis juzgar, pues creía que había llegado la última hora. El rey vino a verme más tarde, pues había huido por otro camino. Mis hijas se quedaron en el oratorio y vinieron después con nosotros, pero aunque sus habitaciones estaban un poco arruinadas, no sufrieron nada gracias a Dios, pero después de eso estamos en tiendas de campaña en el gran jardín.

(...) Después de eso seguimos sintiendo algunos temblores de vez en cuando, pero mucho más pequeños, gracias a Dios, pero con todo esto me aterran infinitamente, porque en Lisboa prácticamente toda la ciudad está en el suelo y mucha gente está aplastada entre otros el pobre Peralada [Embajador de España] y para añadir al sufrimiento el fuego ha consumido gran parte de la ciudad (...). Nuestro Palacio [de Ribeira] está medio arruinado y lo que queda está quemado con todo lo que había dentro.

Perdóname, mi querida madre, por no decirte más, pero el estado y la confusión no me dejan tiempo (...). Hay horribles desgracias y la desolación es general. Os pido muy humildemente que recéis a Dios para que nos siga concediendo su misericordia y nos preserve, si esa es su voluntad.

Señora, de la humilde hija de su Majestad.

Maria Anna Vitoria

Belem, 4 de noviembre de 1755".

Fuente: Carta de Maria Ana Victória a su madre Isabel Farnésio, Belém, 4 de noviembre de 1755, Archivo Histórico Nacional de Madrid, legajo 2312, transcrito en Caetano BEIRÃO, "O Terramoto de Lisboa de 1755 - Novos Documentos", Panorama, Serie III, Nº1 1956