Terremotos de gran magnitud hacen que suceda lo inimaginable. Traen daño y devastación. Pero también nos enseñan. Nuestro trabajo es aprender de ellos, para que podamos estar preparados para el siguiente.  

Terremoto de San Francisco, 18 de abril de 1906  

A principios del siglo XX, San Francisco era la 9.ª ciudad más grande de Estados Unidos y la más grande de la costa oeste, con una población de 410.000 habitantes. Era la “Puerta al Pacífico”. En la madrugada del 18 de abril de 1906, la zona de la bahía de San Francisco fue intensamente sacudida por un terremoto con una magnitud estimada de 7,9. El terremoto fue precedido por un fuerte premonitor de 20 a 25 segundos y seguido de varias réplicas. Más de 3.000 personas murieron y un porcentaje superior al 80 % de la ciudad quedó destruido.  

La terrible devastación de San Francisco se debió, en gran parte, a los incendios originados después del terremoto. El fuego causado ​inicialmente por la ruptura de gasoductos, se agravó cuando los bomberos dinamitaron edificios en un esfuerzo por crear cortafuegos. En tres días, las llamas devoraron 25.000 edificios y destruyeron 490 manzanas. En ese momento, los seguros estándar ofrecían protección contra incendios, pero no cubrían daños contra terremotos, lo que llevó a algunas personas a dejar voluntariamente que el fuego terminara lo que el seísmo había comenzado.  

Se enviaron rápidamente tropas federales a la ciudad después del terremoto para mantener el orden, en respuesta a disturbios y saqueos. A pesar de la destrucción generalizada, la gente de San Francisco no se desanimó sino que se involucró enseguida en la planificación y la reconstrucción de la ciudad. Aunque San Francisco se reconstruyó con rapidez, la ciudad perdió comercio,  industria y población que pasó a Los Ángeles, donde prosperó durante el siglo XX. 

La sismología aún daba sus primeros pasos en 1906. Los primeros sismómetros se estaban desarrollando en el mundo, permitiendo una interpretación científica de las vibraciones del suelo. Por entonces, la explicación más aceptada sobre los terremotos era que los fluidos que se movían bajo la superficie terrestre provocaban los temblores sísmicos, causando a veces la fractura de la superficie. Después del terremoto de 1906, los geólogos examinaron cuidadosamente el área de la bahía y trazaron su desplazamiento a través de lo que ahora se conoce como la falla de San Andrés. Según sus observaciones, Henry Reid propuso que el movimiento sísmico se debía en realidad a un movimiento repentino en una falla, que había sido previamente deformada de manera elástica almacenando energía. Esto se conoce como la teoría del rebote elástico, y sigue siendo hoy uno de los pilares de la sismología de los terremotos.  

El terremoto de Tohoku, 11 de marzo de 2011   

Este violento seísmo de magnitud 9,1 sacudió todo Japón en más de un sentido. Fue el terremoto más fuerte jamás registrado en este país por sismómetros, y el cuarto mayor del mundo desde que comenzaron los registros modernos en 1900. Su epicentro se encontraba frente a la costa este de Japón, y todos en el país eran conscientes de lo que eso significaba: en muy poco tiempo un tsunami golpearía las costas. Cuando se emitió la alerta de tsunami, los habitantes de las zonas costeras sabían que debían correr a terrenos más elevados.  

La gente hizo lo que estaba en sus manos. Subió a lo alto de los edificios, a refugios verticales, corrió hacia las colinas y escapó tierra adentro hacia zonas de concentración seguras preestablecidas. Cuando llegó el tsunami, arrasó edificios enteros, y dejó automóviles, paredes, maderas y otros escombros flotando en sus aguas. Muchos malecones resultaron inútiles. Ni siquiera el nuevo malecón en Kamaishi fue suficiente para detener el agua. Miyako sufrió el mayor impacto de tsunami con una inundación máxima tierra adentro que alcanzó los 38 m sobre el nivel del mar. Imagínate, eso son aproximadamente 12 pisos de altura. Las ciudades costeras de todo Japón fueron devastadas por las aguas que atravesaron las ciudades y arrasaron todo a su paso. Las olas también golpearon otras zonas costeras por todo el océano Pacífico. Incluso la costa de Chile, a 17.000 kilómetros del epicentro, vio olas de más de dos metros golpear sus costas.  

El daño del tsunami fue mucho peor que el causado por el terremoto en sí. El tsunami arrasó las tierras de Japón y se cobró 15.896 muertos y 6.157 heridos. Actualmente, 2.537 personas siguen aún desaparecidas. También fue el desastre natural más costoso de la historia mundial, estimado en más de 250.000 millones de euros.  

La central nuclear de Fukushima se asentaba a lo largo de la costa este de Japón. Se trataba de una vieja planta que aún seguía en activo. El terremoto cortó el suministro eléctrico de las tres unidades de reserva en funcionamiento en la planta nuclear. Los generadores de emergencia, diseñados para garantizar que los sistemas de refrigeración continuaran enfriando los reactores, se pusieron en marcha después de que el suelo dejó de temblar. Pero cuando el tsunami inundó la planta, arrastró el combustible de los generadores de emergencia, imposibilitando las operaciones de enfriamiento. Los reactores comenzaron a sobrecalentarse, provocando explosiones de hidrógeno y exponiendo piscinas de combustible nuclear gastado a la atmósfera. Se inyectó agua de mar en uno de los reactores para enfriarlo, pero las explosiones no cesaron durante días. De los seis reactores de la central eléctrica, cuatro sufrieron daños graves o muy graves.  

Incluso varios años después de la catástrofe, la gente de Fukushima no podía vivir en sus hogares.   

Los incendios que devoraron el centro de San Francisco, vistos desde lo alto de Twin Peaks hacia Eureka Valley, con Market Street en el centro.

Zona destruida por los incendios. Muchas personas quedaron atrapadas por el agua en los 3 lados de la península de San Francisco y el avance de las llamas. Una evacuación masiva por el agua permitió salvar a miles de ellas.

La severidad del movimiento sísmico en terremotos fuertes se calcula mediante la intensidad macrosísmica. La ilustración muestra la intensidad Modificada de Mercalli para el terremoto de San Francisco en 1906. Los daños en los edificios suceden por una intensidad superior a V. Para una intensidad de grado VIII (destructivo) se producen daños considerables en los edificios ordinarios y algunos sufren un colapso parcial. El daño es cuantioso en estructuras deficientes.

El terremoto de San Francisco se generó por el repentino deslizamiento de un sector de ~480 km de longitud de la falla de San Andrés. El continuo movimiento de esta falla a lo largo de las eras geológicas desplaza ríos, forma relieves y crea accidentes geográficos que pueden observarse desde el cielo e incluso desde satélites en el espacio.

Destrucción causada por el terremoto de Tōhoku en 2011 y el tsunami posterior.

(Izquierda) Mapa de Japón que muestra el epicentro del gran terremoto de Tōhoku en 2011 y sus réplicas hasta el 14 de marzo de 2011 a las 11:20. Los círculos aumentan según la magnitud, y el color indica la fecha (verde claro: 11 de marzo; amarillo: 12 de marzo; naranja: 13 de marzo; rojo: 14 de marzo). (Derecha) Intensidades sísmicas registradas en Japón durante el terremoto de Tōhoku.

La propagación del tsunami de Tōhoku en 2011 se muestra aquí mediante la distribución de energía a lo largo del Pacífico (Oficina Nacional de Administración Oceánica y Atmosférica de EE. UU. [NOAA, por sus siglas en inglés]).

Las ondas del tsunami generadas por el terremoto de Tōhoku en 2011 comienzan a inundar la costa japonesa.

Después de grandes terremotos, el Servicio Geológico de Estados Unidos (USGS, por sus siglas en inglés) elabora un cartel abreviado que ilustra la tectónica y la sismología de la región, como la creada para el suceso de Tōhoku.

El terremoto de Tōhoku fracturó un segmento de la zona de subducción entre la placa del Pacífico (oriental) y la microplaca de Okhotsk (occidental).