Da Maia y su equipo desarrollaron un sistema de construcción que permitía a los edificios aguantar mucho mejor los terremotos. Inspirándose en sus propios experimentos previos con el sistema, crearon estructuras de madera que podían moverse con ondas sísmicas sin causar graves daños estructurales en los edificios.

El resultado fue la jaula que ves aquí, que finalmente se llamó gaiola pombalina en honor al marqués de Pombal. Los soportes diagonales refuerzan la estructura del edificio, lo que permite que las fuerzas transversales se trasmitan de una planta a otra, evitando de este modo su derrumbe. Su estructura reticulada rellena de mampostería se curva y se mueve con la sacudida. Aunque el relleno de mampostería se caiga, la estructura resiste.

Una vez construida la maqueta, había que probarla, pero ¿cómo se puede probar una estructura que debe resistir un terremoto? Pues se cuenta que el regimiento de Carlos Mardel echó una mano, ¿o deberíamos decir un pie? Marcharon junto a las estructuras pisoteando una plataforma de madera para imitar el temblor de un terremoto.

El modelo más famoso de la “Gaiola Pombalina”, se encuentra en el Museu de Engenharia Civil do Instituto Superior Técnico. La maqueta muestra lo que hoy se denomina "tronco de escalera", en este caso una hermosa escalera monumental, en la que podemos ver cómo la estructura de madera que soporta el edificio rodea la escalera. Preste atención a los detalles: el suelo de "mosaico" (¿incrustación de madera?), el ajuste de la manta a cada escalón, los elementos decorativos de la balaustrada...

La “Gaiola Pombalina”, es un elemento estructural típicamente portugués, aunque se desconoce su origen. Basado probablemente en modelos constructivos existentes, tanto en Lisboa, en zonas antiguas de la ciudad, concretamente en la ladera del Castillo, como en el norte de Europa y Turquía, este modelo presenta nuevas características, cumpliendo muchos más requisitos. Es una estructura de madera compuesta por elementos diagonales, las cruces de Santo André, elementos verticales y elementos horizontales, lo que le confiere una elasticidad superior. Esta estructura tiene un buen comportamiento sísmico, que se ve mejorado por el relleno de mampostería, que le da aún más resistencia. Otro motivo de la gran resistencia de este método de construcción (no representado en esta maqueta), es el sistema de pilotes de madera en el que se basaban los edificios, los cimientos de los edificios del centro que, impregnados de agua salada, resistían la putrefacción y el fuego.

Pero, ¿cuál es el origen del nombre “Gaiola” (jaula)? Porque durante la reconstrucción de Lisboa la gente pensó que era divertido ver cómo se levantaban estas estructuras, similares a jaulas para pájaros grandes. Sólo en una segunda fase se rellenaron los muros de la estructura con mampostería, haciendo el edificio "opaco". Era muy curioso para los transeúntes ver llegar primero a los carpinteros y sólo después a los albañiles. El apodo de “Pombalina” se le dio más tarde, por ser emblemática de las reformas que el marqués de Pombal inculcó en la ciudad.

Se dice que la “Gaiola Pombalina” se probó en su momento, a escala real, en grandes plataformas de madera construidas en el Terreiro do Paço. Los soldados habrían marchado junto a las estructuras para imitar las vibraciones de un terremoto, pero también existe la teoría de que habrían golpeado las plataformas con martillos. Si esto realmente ocurrió, esta prueba creó la primera tabla sísmica de la historia. Sin embargo, es más probable que no se trate de una prueba, sino de una demostración de una técnica inventada y perfeccionada discretamente en la Casa do Risco, donde se planificó y diseñó la nueva Lisboa.

El uso de la “Gaiola Pombalina”,, inmediatamente generalizado, no se indica en ningún decreto, aunque está algo implícito en las instrucciones que acompañaban al plan final de reconstrucción, terminado en junio de 1758. La jaula pombalina se mantuvo como método de construcción hasta la década de 1930. Curiosamente, no se conocen dibujos técnicos de este sistema. Lo que nos lleva a pensar en técnicas muy especializadas pero transmitidas oralmente de "gaioleiro" a "gaioleiro" - maestros carpinteros especializados en su construcción.

Esta maqueta, una miniatura de la Gaiola Pombalina (Jaula Pombalina) del Regimiento de Bomberos Zapadores, sirvió durante años para instruir a los bomberos sobre el tipo de estructura de madera que encontrarían en caso de incendio en los edificios del centro de Lisboa.

Imágenes del interior de un edificio pombalino de siete plantas en el centro de Lisboa, concretamente en la Rua do Ouro, durante las profundas obras de rehabilitación en 2018/2020. En estas fotografías podemos ver la estructura de la jaula pombalina, con y sin relleno de mampostería, y también ejemplos de vanos interiores, con sus características puertas.  Fíjate también en las paredes interiores, cómo estaban hechas, con tablas en la parte superior y “fasquiado”, para la aplicación del yeso, las llamadas paredes de "tabique".

Cuando observamos estos alzados, que forman parte de la colección del Cartulário Pombalino, podemos ver cómo la estructura de la jaula los determina. Pero no es sólo la jaula lo que da al estilo pombalino su característica repetición modular. Los trabajos de cantería, los herrajes, las puertas, las ventanas, incluso los azulejos fabricados específicamente, se repiten sistemáticamente en las fachadas, los porches, las escaleras y los interiores. Las razones obvias para ello son el orden, la economía y la urgencia. Pero su aplicación acabó siendo un factor determinante de la estética pombalina, operando simultáneamente como su causa y consecuencia.

Este método de construcción, basado en la estandarización y la prefabricación, a esta escala, fue una novedad total en la historia de la construcción nacional. Este fue uno de los mayores retos de la empresa lisboeta, que tuvo que crear y regular fábricas dentro y fuera de la ciudad, con capacidad para suministrar a la máquina de reconstrucción elementos prefabricados, listos para instalar. Una de las posibles inspiraciones para estas soluciones constructivas pueden haber sido las tiendas de campaña importadas de Holanda, inmediatamente después del terremoto, que llegaron listas para ser montadas en 24 horas - una fuente de asombro para Lisboetas y viajeros por igual.